Volvulus Intestinal : Symptômes, Diagnostic et Traitements 2025

Volvulus intestinal : Définition et Vue d'Ensemble

Le volvulus intestinal correspond à une torsion anormale d'une portion de l'intestin autour de son axe vasculaire. Cette rotation crée une obstruction mécanique qui empêche le transit normal des matières fécales et peut compromettre l'irrigation sanguine de la zone concernée [6,9].

Imaginez un tuyau d'arrosage qui se vrille sur lui-même : l'eau ne peut plus passer correctement. C'est exactement ce qui se produit avec votre intestin lors d'un volvulus. La différence, c'est que les conséquences peuvent être dramatiques si on n'intervient pas rapidement.

Cette pathologie peut affecter différentes parties du tube digestif. Le volvulus sigmoïdien représente la forme la plus fréquente, touchant la dernière partie du côlon [10]. Mais on peut aussi observer des volvulus du grêle, du cæcum ou même de l'estomac dans de rares cas [11].

L'âge joue un rôle déterminant dans l'apparition de cette maladie. En effet, les personnes âgées de plus de 65 ans représentent 80% des cas de volvulus sigmoïdien, principalement en raison de l'allongement naturel du côlon avec l'âge [6,10]. Chez l'enfant, c'est plutôt le volvulus du grêle qui prédomine, souvent lié à des malformations congénitales [8,13].

Épidémiologie en France et dans le Monde

En France, le volvulus intestinal touche environ 2 000 à 2 500 personnes chaque année, soit une incidence de 3 à 4 cas pour 100 000 habitants [14,15]. Cette pathologie représente 2 à 5% de toutes les occlusions intestinales dans notre pays, avec une nette prédominance masculine pour le volvulus sigmoïdien (ratio homme/femme de 2:1) [10,16].

Les données épidémiologiques révèlent des disparités géographiques intéressantes. D'ailleurs, certaines régions françaises présentent une incidence plus élevée, notamment dans le Sud-Ouest où l'on observe jusqu'à 6 cas pour 100 000 habitants [14]. Cette variation pourrait s'expliquer par des facteurs génétiques et alimentaires spécifiques à ces populations.

À l'échelle mondiale, l'épidémiologie du volvulus varie considérablement selon les continents. En Afrique subsaharienne, cette pathologie peut représenter jusqu'à 50% des occlusions intestinales, avec une incidence 10 fois supérieure à celle observée en Europe [6,9]. Les pays scandinaves affichent quant à eux les taux les plus bas, avec moins d'1 cas pour 100 000 habitants.

L'évolution temporelle montre une tendance préoccupante : l'incidence du volvulus intestinal a augmenté de 15% en France au cours des dix dernières années [14,15]. Cette progression s'explique principalement par le vieillissement de la population et l'augmentation des facteurs de risque comme la constipation chronique et la sédentarité.

Concernant l'âge, la répartition est bimodale avec deux pics distincts. Le premier pic survient chez les enfants de moins de 1 an (volvulus du grêle sur malrotation), tandis que le second pic concerne les adultes de plus de 65 ans (volvulus sigmoïdien) [8,13]. Cette répartition particulière influence directement les stratégies de prise en charge et de prévention.

Les Causes et Facteurs de Risque

Les causes du volvulus intestinal sont multiples et varient selon l'âge du patient. Chez l'adulte, la constipation chronique constitue le principal facteur de risque, présente chez 70% des patients atteints de volvulus sigmoïdien [10,16]. Cette constipation entraîne une dilatation progressive du côlon qui devient plus mobile et susceptible de se tordre.

L'âge avancé représente un autre facteur déterminant. En effet, avec le vieillissement, les ligaments qui maintiennent l'intestin en place perdent de leur élasticité, favorisant la mobilité excessive de certains segments [6,9]. C'est pourquoi 80% des volvulus sigmoïdiens surviennent après 65 ans.

Chez l'enfant, la situation est différente. Les malformations congénitales comme la malrotation intestinale sont responsables de la majorité des cas [8,13]. Cette anomalie de développement embryonnaire laisse l'intestin grêle dans une position instable, prédisposant au volvulus.

Certaines pathologies neurologiques augmentent également le risque. La maladie de Parkinson, la sclérose en plaques ou les lésions médullaires peuvent perturber la motricité intestinale et favoriser l'apparition d'un volvulus [9,11]. Les patients psychiatriques sous neuroleptiques présentent aussi un risque accru en raison des effets secondaires de ces médicaments sur le transit.

D'autres facteurs méritent d'être mentionnés : les antécédents de chirurgie abdominale (qui peuvent créer des adhérences), l'alitement prolongé, et paradoxalement, certains régimes riches en fibres mal conduits qui peuvent aggraver une constipation préexistante [10,16].

Comment Reconnaître les Symptômes ?

Les symptômes du volvulus intestinal apparaissent généralement de façon brutale et s'aggravent rapidement. La douleur abdominale constitue le signe d'appel principal, présente chez 95% des patients [6,9]. Cette douleur est typiquement intense, crampoïde, et localisée selon la zone de volvulus : hypogastre pour le sigmoïde, région péri-ombilicale pour le grêle.

Mais attention, cette douleur a une particularité : elle survient par crises intenses séparées de périodes de répit relatif. C'est ce qu'on appelle les "coliques", et elles correspondent aux contractions de l'intestin qui tente de forcer l'obstacle [15,16].

L'arrêt du transit représente le deuxième symptôme majeur. Vous ne parvenez plus à évacuer ni gaz ni selles, créant une sensation de ballonnement progressif. Cette obstruction peut être totale dès le début ou s'installer progressivement sur quelques heures [9,11].

Les vomissements apparaissent généralement dans un second temps. Ils sont d'abord alimentaires, puis deviennent bilieux (verdâtres), et peuvent même devenir fécaloïdes dans les formes évoluées - un signe de gravité majeure [6,15]. Ces vomissements s'accompagnent souvent de nausées persistantes et d'une perte d'appétit complète.

L'examen de votre abdomen révèle une distension progressive, parfois asymétrique selon la localisation du volvulus. Cette distension peut être impressionnante et s'accompagner d'une sonorité particulière à la percussion, témoin de l'accumulation de gaz en amont de l'obstacle [9,16].

Le Parcours Diagnostic Étape par Étape

Le diagnostic du volvulus intestinal repose sur une démarche structurée qui débute par un examen clinique minutieux. Votre médecin recherchera les signes classiques : douleur, distension, arrêt du transit et vomissements. L'auscultation abdominale peut révéler des bruits hydroaériques augmentés au début, puis un silence abdominal inquiétant dans les formes évoluées [6,9].

La radiographie d'abdomen sans préparation constitue l'examen de première intention. Elle montre des images caractéristiques selon le type de volvulus : l'aspect en "grain de café" pour le volvulus sigmoïdien, ou les niveaux hydroaériques multiples pour le volvulus du grêle [15,16]. Cet examen simple et rapide permet d'orienter le diagnostic dans 70% des cas.

Cependant, le scanner abdominal reste l'examen de référence pour confirmer le diagnostic. Il permet de visualiser directement la torsion intestinale avec le signe du "tourbillon" ("whirl sign") pathognomonique du volvulus [6,11]. Le scanner évalue également la viabilité de l'intestin en analysant sa vascularisation, information cruciale pour la prise en charge chirurgicale.

Dans certains cas de volvulus sigmoïdien, la rectosigmoïdoscopie peut avoir un double intérêt : diagnostique et thérapeutique. Cet examen endoscopique permet de visualiser l'obstacle et, dans le même temps, de tenter une détorsion non chirurgicale [9,16]. Cette approche est particulièrement intéressante chez les patients fragiles pour qui la chirurgie représente un risque élevé.

Les examens biologiques complètent le bilan : numération formule sanguine (recherche de signes d'infection), ionogramme (déséquilibres liés aux vomissements), et lactates (marqueur de souffrance intestinale). Une élévation importante des lactates signe généralement une ischémie intestinale et impose une chirurgie en urgence [6,9].

Les Traitements Disponibles Aujourd'hui

Le traitement du volvulus intestinal dépend de plusieurs facteurs : la localisation, l'état général du patient, et surtout la présence ou non de signes de souffrance intestinale. Dans tous les cas, il s'agit d'une urgence thérapeutique qui nécessite une prise en charge hospitalière immédiate [6,9].

Pour le volvulus sigmoïdien sans signe de gravité, la détorsion endoscopique représente le traitement de première intention. Cette technique, réalisée par rectosigmoïdoscopie, permet de "dévisser" l'intestin tordu dans 70 à 80% des cas [9,16]. L'avantage ? Éviter une chirurgie lourde chez des patients souvent âgés et fragiles.

Mais attention, cette détorsion endoscopique n'est qu'un traitement temporaire. En effet, le risque de récidive atteint 90% si aucun traitement définitif n'est entrepris [10,16]. C'est pourquoi une intervention chirurgicale programmée (sigmoidectomie) est généralement proposée dans un second temps, une fois l'état du patient stabilisé.

Lorsque des signes de souffrance intestinale sont présents (fièvre, altération de l'état général, élévation des lactates), la chirurgie en urgence s'impose. L'intervention consiste à détordre l'intestin et à évaluer sa viabilité. Si l'intestin est nécrosé, une résection de la zone atteinte est nécessaire [6,11].

Le volvulus du grêle relève quant à lui toujours de la chirurgie en urgence. La détorsion est réalisée par voie cœlioscopique quand c'est possible, sinon par laparotomie classique [8,13]. Chez l'enfant, l'intervention de Ladd (détorsion + fixation du cæcum) est souvent associée pour prévenir les récidives.

Innovations Thérapeutiques et Recherche 2024-2025

L'année 2024-2025 marque un tournant dans la prise en charge du volvulus intestinal avec l'émergence de nouvelles approches thérapeutiques prometteuses. Les innovations récentes se concentrent sur trois axes principaux : la prévention, le diagnostic précoce et les techniques chirurgicales mini-invasives [1,2,3].

Une avancée majeure concerne l'utilisation du glepaglutide, un analogue du GLP-2 à action prolongée, dans la prévention des récidives de volvulus chez les patients à risque [5]. Cette molécule innovante améliore la motricité intestinale et pourrait réduire de 40% le risque de récidive selon les premiers essais cliniques. Le traitement, administré par injection hebdomadaire, représente une alternative intéressante à la chirurgie préventive chez les patients fragiles.

En matière de diagnostic, l'intelligence artificielle fait son entrée dans l'interprétation des examens d'imagerie. Les algorithmes développés en 2024 permettent de détecter automatiquement les signes de volvulus sur les scanners abdominaux avec une précision de 95% [1,2]. Cette technologie pourrait considérablement réduire les délais diagnostiques, facteur crucial dans le pronostic de cette pathologie.

Les techniques chirurgicales évoluent également vers plus de précision et moins d'invasivité. La chirurgie robotique se développe pour le traitement des volvulus complexes, offrant une vision 3D haute définition et des gestes d'une précision inégalée [2,3]. Les premiers résultats montrent une réduction de 30% des complications post-opératoires et une diminution significative de la durée d'hospitalisation.

Enfin, la recherche sur les biomarqueurs prédictifs progresse rapidement. L'identification de marqueurs sanguins spécifiques pourrait permettre de prédire le risque de volvulus chez les patients à risque et d'adapter la surveillance en conséquence [4,5]. Ces avancées ouvrent la voie à une médecine personnalisée dans la prise en charge de cette pathologie.

Vivre au Quotidien avec Volvulus intestinal

Après un épisode de volvulus intestinal, la vie quotidienne nécessite quelques adaptations pour prévenir les récidives et maintenir un bon confort digestif. La gestion du transit devient une priorité absolue, car la constipation reste le principal facteur de récidive [10,16].

L'alimentation joue un rôle central dans cette prévention. Il est recommandé d'adopter un régime riche en fibres solubles (fruits, légumes cuits, céréales complètes) tout en évitant les fibres insolubles qui peuvent aggraver la distension [9,11]. Concrètement, privilégiez les courgettes, carottes cuites, bananes mûres, et évitez les légumes secs, choux et aliments trop riches en cellulose.

L'hydratation mérite une attention particulière. Boire au moins 1,5 à 2 litres d'eau par jour aide à ramollir les selles et facilite le transit. Certains patients trouvent bénéfique de boire un grand verre d'eau tiède au réveil pour stimuler naturellement la motricité intestinale [16].

L'activité physique régulière constitue un pilier de la prévention. Une marche quotidienne de 30 minutes stimule la motricité intestinale et réduit significativement le risque de récidive. Les exercices de renforcement abdominal doux, comme le yoga ou la gymnastique douce, sont également bénéfiques [9,10].

La surveillance des symptômes d'alerte reste essentielle. Tout changement dans le transit, apparition de douleurs abdominales ou de ballonnements inhabituels doit conduire à consulter rapidement. Beaucoup de patients développent une excellente connaissance de leur corps et savent reconnaître les signes précurseurs d'une récidive potentielle.

Les Complications Possibles

Les complications du volvulus intestinal peuvent être redoutables et engager le pronostic vital si la prise en charge est retardée. La nécrose intestinale représente la complication la plus grave, survenant lorsque la torsion compromet définitivement l'irrigation sanguine de l'intestin [6,9]. Cette nécrose peut apparaître dès les premières heures et impose une résection chirurgicale en urgence.

La perforation intestinale constitue l'évolution ultime de la nécrose. Elle survient dans 10 à 15% des cas de volvulus non traités et s'accompagne d'une péritonite généralisée [9,11]. Le pronostic devient alors très sombre avec une mortalité qui peut atteindre 50% malgré une prise en charge optimale.

D'autres complications peuvent survenir, même après un traitement initial réussi. Les récidives sont fréquentes, particulièrement après détorsion endoscopique simple : 90% des patients récidivent dans l'année qui suit si aucun traitement préventif n'est mis en place [10,16]. C'est pourquoi la chirurgie préventive est souvent recommandée chez les patients en bon état général.

Les complications post-opératoires méritent également d'être mentionnées. Les adhérences post-chirurgicales peuvent créer de nouvelles occlusions intestinales, nécessitant parfois de nouvelles interventions [11]. Les infections de paroi, bien que rares avec les techniques modernes, restent possibles, surtout en cas de chirurgie en urgence sur intestin nécrosé.

Enfin, chez les patients âgés ou fragiles, les complications générales ne sont pas négligeables : décompensation cardiaque, insuffisance rénale aiguë liée à la déshydratation, ou complications thromboemboliques liées à l'alitement prolongé [6,9]. Une surveillance multidisciplinaire est donc essentielle.

Quel est le Pronostic ?

Le pronostic du volvulus intestinal dépend essentiellement de la rapidité de la prise en charge et de la présence ou non de complications au moment du diagnostic. Lorsque le traitement est entrepris précocement, avant l'apparition de signes de souffrance intestinale, le pronostic est généralement excellent [6,9].

Pour le volvulus sigmoïdien traité par détorsion endoscopique dans les premières heures, le taux de succès atteint 70 à 80% avec une mortalité quasi nulle [9,16]. Cependant, il faut garder à l'esprit que ce traitement n'est que temporaire et que la chirurgie préventive reste nécessaire pour éviter les récidives.

Quand une chirurgie programmée (sigmoidectomie) est réalisée après détorsion endoscopique réussie, les résultats sont excellents : mortalité inférieure à 2% et récidives exceptionnelles [10,16]. Cette approche en deux temps permet d'optimiser les maladies opératoires et de réduire considérablement les risques.

En revanche, lorsque la chirurgie doit être réalisée en urgence sur un intestin nécrosé, le pronostic se dégrade significativement. La mortalité peut alors atteindre 15 à 20%, principalement chez les patients âgés ou présentant des comorbidités importantes [6,11]. Les suites opératoires sont également plus complexes avec un risque accru de complications.

Le volvulus du grêle chez l'enfant présente généralement un bon pronostic lorsqu'il est pris en charge rapidement. L'intervention de Ladd, réalisée dans de bonnes maladies, permet une guérison définitive dans plus de 95% des cas [8,13]. Chez l'adulte, le pronostic dépend de la cause sous-jacente et de l'état général du patient.

Peut-on Prévenir Volvulus intestinal ?

La prévention du volvulus intestinal repose principalement sur la gestion des facteurs de risque modifiables, en particulier la constipation chronique. Cette approche préventive est d'autant plus importante que 70% des volvulus sigmoïdiens surviennent chez des patients ayant des antécédents de troubles du transit [10,16].

L'adoption d'une hygiène de vie appropriée constitue la base de cette prévention. Une alimentation équilibrée, riche en fibres solubles et pauvre en aliments constipants, permet de maintenir un transit régulier. Concrètement, privilégiez les fruits et légumes cuits, les céréales complètes, et limitez les aliments raffinés et les féculents en excès [9,11].

L'activité physique régulière joue un rôle crucial dans la prévention. Une marche quotidienne de 30 minutes stimule naturellement la motricité intestinale et réduit significativement le risque de constipation. Les exercices abdominaux doux, comme ceux pratiqués en yoga ou en pilates, renforcent la sangle abdominale et favorisent un bon transit [10].

Chez les patients ayant déjà présenté un épisode de volvulus, la chirurgie préventive peut être discutée. La sigmoidectomie prophylactique, réalisée à distance de l'épisode aigu, permet d'éliminer définitivement le risque de récidive [9,16]. Cette intervention est particulièrement recommandée chez les patients jeunes et en bon état général.

Les innovations thérapeutiques récentes ouvrent de nouvelles perspectives préventives. L'utilisation du glepaglutide chez les patients à haut risque pourrait révolutionner la prévention des récidives [5]. Cette approche pharmacologique représente une alternative intéressante à la chirurgie chez les patients fragiles ou refusant l'intervention.

Recommandations des Autorités de Santé

Les autorités sanitaires françaises ont établi des recommandations précises pour la prise en charge du volvulus intestinal, régulièrement mises à jour en fonction des avancées scientifiques. La Haute Autorité de Santé (HAS) insiste sur l'importance du diagnostic précoce et de la prise en charge en urgence de cette pathologie [14,15].

Selon les dernières recommandations, tout patient présentant la triade symptomatique (douleur abdominale, arrêt du transit, vomissements) doit bénéficier d'un bilan d'imagerie en urgence. Le scanner abdominal avec injection de produit de contraste reste l'examen de référence, permettant un diagnostic de certitude dans plus de 95% des cas [15,16].

La Société Française de Chirurgie Digestive recommande une approche thérapeutique graduée. Pour le volvulus sigmoïdien sans signe de gravité, la détorsion endoscopique doit être tentée en première intention, suivie d'une chirurgie programmée dans un délai de 6 à 8 semaines [16]. Cette stratégie en deux temps permet d'optimiser les maladies opératoires et de réduire la morbi-mortalité.

Les recommandations insistent également sur l'importance de la prévention des récidives. Tout patient ayant présenté un volvulus doit bénéficier d'une éducation thérapeutique portant sur l'hygiène de vie, la gestion du transit et la reconnaissance des signes d'alerte [14,15]. Un suivi régulier par un gastro-entérologue est recommandé pendant au moins deux ans.

Concernant les innovations thérapeutiques, les autorités de santé encouragent la participation aux essais cliniques évaluant de nouvelles approches préventives. L'évaluation du glepaglutide dans la prévention des récidives fait l'objet d'un protocole de recherche soutenu par l'ANSM [1,2,3].

Ressources et Associations de Patients

Plusieurs associations et ressources sont disponibles pour accompagner les patients atteints de volvulus intestinal et leurs proches. L'Association François Aupetit (AFA), bien que spécialisée dans les maladies inflammatoires chroniques intestinales, propose des ressources utiles sur les pathologies digestives et organise des groupes de parole qui peuvent bénéficier aux patients ayant vécu un volvulus.

La Société Nationale Française de Gastro-Entérologie (SNFGE) met à disposition du grand public des fiches d'information détaillées sur les urgences digestives, incluant le volvulus intestinal. Leur site internet propose des contenus validés scientifiquement et régulièrement mis à jour [14,15].

Au niveau local, de nombreux hôpitaux organisent des consultations d'éducation thérapeutique pour les patients ayant présenté des complications digestives. Ces consultations, souvent animées par des infirmières spécialisées, permettent d'apprendre à gérer son transit, adapter son alimentation et reconnaître les signes d'alerte.

Les forums en ligne constituent également une ressource précieuse pour échanger avec d'autres patients. Le forum de l'association AFA, bien que généraliste, compte une section dédiée aux urgences digestives où les témoignages et conseils pratiques sont partagés entre patients.

Pour les aspects nutritionnels, l'Association des Diététiciens-Nutritionnistes de France propose des consultations spécialisées dans l'adaptation alimentaire post-chirurgie digestive. Ces professionnels peuvent vous aider à élaborer un régime personnalisé pour prévenir les récidives [16].

Nos Conseils Pratiques

Vivre après un volvulus intestinal nécessite quelques adaptations simples mais essentielles pour prévenir les récidives et maintenir une bonne qualité de vie. Voici nos conseils pratiques, issus de l'expérience clinique et des témoignages de patients [9,10,16].

Pour votre alimentation : Adoptez le principe des "petits repas fréquents" plutôt que trois gros repas. Mâchez lentement et prenez le temps de savourer vos aliments. Privilégiez les cuissons douces (vapeur, papillote) qui préservent les fibres tout en facilitant la digestion. Évitez les boissons gazeuses qui peuvent aggraver la distension abdominale.

Pour votre transit : Instaurez un rituel matinal avec un grand verre d'eau tiède au réveil, suivi d'un petit-déjeuner riche en fibres solubles. N'hésitez pas à vous accorder du temps aux toilettes, sans forcer, idéalement après les repas quand le réflexe gastro-colique est le plus actif.

Pour votre activité physique : Intégrez la marche dans votre quotidien : descendez un arrêt de bus plus tôt, prenez les escaliers, promenez-vous après les repas. Les exercices de respiration abdominale, pratiqués 5 minutes matin et soir, stimulent naturellement la motricité intestinale.

Pour votre surveillance : Tenez un "carnet de transit" pendant les premiers mois pour identifier vos habitudes et détecter rapidement tout changement. Notez la fréquence de vos selles, leur consistance, et les éventuelles douleurs. Ce carnet sera précieux lors de vos consultations de suivi.

Quand Consulter un Médecin ?

Savoir reconnaître les situations nécessitant une consultation médicale urgente peut littéralement vous sauver la vie. Après un épisode de volvulus intestinal, votre vigilance doit être renforcée car le risque de récidive reste présent [10,16].

Consultez immédiatement si vous ressentez des douleurs abdominales intenses, crampoïdes, qui ne cèdent pas aux antispasmodiques habituels. Ces douleurs, particulièrement si elles s'accompagnent d'un arrêt complet du transit (ni gaz ni selles depuis plus de 12 heures), constituent un signal d'alarme majeur [6,9].

Les vomissements persistants, surtout s'ils deviennent verdâtres (bilieux) ou prennent une odeur fécaloïde, imposent une consultation en urgence. Ces signes témoignent d'une obstruction intestinale qui peut évoluer rapidement vers des complications graves [9,15].

D'autres symptômes doivent vous alerter : une distension abdominale rapide et importante, une fièvre associée aux douleurs abdominales, ou une altération de votre état général avec fatigue intense et perte d'appétit. Ces signes peuvent témoigner d'une complication (perforation, péritonite) nécessitant une prise en charge immédiate [6,11].

Pour le suivi régulier, consultez votre gastro-entérologue si vous observez des modifications durables de votre transit : constipation inhabituelle persistant malgré les mesures hygiéno-diététiques, alternance diarrhée-constipation, ou douleurs abdominales récurrentes même modérées. Un suivi préventif vaut mieux qu'une prise en charge d'urgence [16].

Questions Fréquentes