Tumeurs du cerveau : signes, types et diagnostic

Une tumeur cérébrale est une masse tumorale située dans le cerveau ou, plus largement, dans les structures intracrâniennes du système nerveux central. [1] L'expression courante « cancer du cerveau » est imprécise, car toutes les tumeurs cérébrales ne sont pas malignes et certains méningiomes sont notamment bénins. [1] Les manifestations diffèrent selon le type, la taille et surtout la localisation de la tumeur, tandis que certaines tumeurs peuvent rester longtemps sans symptôme évident. [1] Aucun symptôme ne permet à lui seul de conclure à une tumeur cérébrale : l'évaluation médicale, l'imagerie et parfois l'analyse d'un prélèvement sont nécessaires au diagnostic. [1]

Tumeurs primitives, métastases et tumeurs bénignes

Les tumeurs cérébrales forment une famille très diverse, classée notamment selon les cellules concernées, leur emplacement et leur degré d'agressivité. [1] Une tumeur primitive prend naissance dans les structures cérébrales elles-mêmes ; cette catégorie comprend notamment les gliomes, les méningiomes, les neurinomes et les lymphomes du système nerveux central. [1] Une tumeur secondaire, appelée métastase cérébrale, correspond à la propagation au cerveau d'un cancer apparu dans un autre organe, par exemple le poumon, le sein ou le foie. [1] Le caractère bénin d'une tumeur ne signifie pas qu'elle est dépourvue de conséquences, car une masse intracrânienne peut comprimer des structures cérébrales ou gêner la circulation du liquide céphalorachidien. [1]

Quels signes peuvent faire évoquer une tumeur cérébrale ?

Au début de son développement, une tumeur cérébrale peut ne provoquer aucun symptôme ou seulement des manifestations discrètes. [1] Les symptômes peuvent apparaître lorsque la masse comprime une région du cerveau ou entraîne une augmentation de la pression à l'intérieur du crâne, appelée hypertension intracrânienne. [1] Cette hypertension intracrânienne peut provoquer des maux de tête persistants, souvent importants le matin ou aggravés en position allongée, accompagnés de nausées ou de vomissements. [1] Une crise d'épilepsie ou des mouvements convulsifs peuvent également révéler une tumeur, parfois dès un stade précoce. [1] D'autres manifestations possibles comprennent une baisse de la vision ou une perte d'une partie du champ visuel, des difficultés à parler, des troubles de l'audition, des vertiges et des problèmes d'équilibre ou de coordination. [1] Des difficultés de concentration ou de mémoire, une confusion, une somnolence inhabituelle et des changements soudains de comportement ou d'humeur peuvent aussi survenir. [1] Une faiblesse, un engourdissement, une perte de sensibilité ou une paralysie partielle peuvent toucher un membre ou un côté du corps. [1] Ces signes ne sont pas spécifiques d'une tumeur cérébrale et peuvent avoir de nombreuses autres causes neurologiques ou générales. [1] Un mal de tête isolé est le plus souvent sans rapport avec une tumeur cérébrale ; ce sont notamment sa persistance, son intensité et son association à d'autres signes qui justifient une évaluation. [1]

Pourquoi les symptômes varient-ils selon la localisation ?

Une tumeur peut perturber les fonctions contrôlées par la région cérébrale qu'elle comprime ou envahit. [1] Une atteinte du lobe frontal peut ainsi s'accompagner de changements du comportement, du jugement ou de la personnalité, de troubles de la parole ou d'une faiblesse d'un côté du corps. [1] Une tumeur du lobe temporal peut notamment entraîner des troubles du langage ou des crises d'épilepsie. [1] Une atteinte du lobe pariétal peut provoquer des troubles de la sensibilité, de l'orientation, du langage, de la lecture, de l'écriture ou de l'exécution de certaines tâches. [1] Lorsqu'une tumeur siège dans un hémisphère cérébral, les manifestations motrices ou sensitives concernent généralement le côté opposé du corps, alors qu'une tumeur du cervelet peut affecter le même côté. [1]

Quand consulter sans tarder ?

Il faut consulter un médecin sans tarder en cas de maux de tête sérieux et persistants, surtout s'ils sont plus marqués le matin, aggravés en position allongée ou accompagnés de nausées ou de vomissements sévères. [1] Une crise convulsive inexpliquée ou des mouvements convulsifs touchant un bras ou une jambe justifient également une consultation sans tarder. [1] La même conduite est indiquée devant une perte de sensibilité d'un membre, un trouble cognitif ou du langage, une baisse soudaine de la vision, une perte d'une partie du champ visuel ou des mouvements incontrôlés des yeux. [1] Des difficultés nouvelles de coordination, de marche ou d'équilibre doivent aussi conduire à consulter sans tarder. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

L'évaluation commence par un entretien sur les symptômes et les antécédents médicaux et familiaux. [1] L'examen neurologique évalue notamment le langage, la concentration, la sensibilité, la force des membres, les réflexes, les mouvements et l'équilibre. [1] Selon les manifestations, cet examen peut être complété par une évaluation ophtalmologique ou ORL. [1] Lorsqu'une tumeur cérébrale est suspectée, des examens d'imagerie et parfois des analyses biologiques ou tissulaires sont nécessaires pour confirmer et préciser le diagnostic. [1]

L'IRM cérébrale est l'examen d'imagerie de référence décrit pour rechercher une tumeur, préciser sa taille et sa localisation et repérer une éventuelle extension à d'autres structures du système nerveux. [1] Un produit de contraste peut être injecté afin d'obtenir des images plus détaillées de l'intérieur de la boîte crânienne. [1] Un scanner cérébral utilisant des rayons X peut être prescrit comme solution alternative à l'IRM, notamment pour des raisons pratiques ou de disponibilité. [1] Une ponction lombaire est parfois réalisée pour rechercher des cellules tumorales dans le liquide céphalorachidien, en particulier lorsqu'une atteinte des méninges est envisagée et qu'il n'existe pas d'hypertension intracrânienne. [1]

À quoi servent la biopsie et les analyses moléculaires ?

La biopsie consiste à prélever un échantillon de la tumeur afin d'en examiner les cellules au microscope et d'en déterminer plus précisément la nature. [1] Le prélèvement peut être réalisé par une technique stéréotaxique guidée par l'imagerie ou lors d'une ouverture chirurgicale du crâne appelée craniotomie. [1] L'analyse du tissu tumoral contribue à déterminer le degré d'agressivité de la tumeur et à orienter le choix de la prise en charge. [1] Pour certains types de tumeurs, des analyses moléculaires recherchent des anomalies telles que des mutations du gène IDH afin d'affiner la classification et l'évaluation pronostique. [1] Le plan de traitement est ensuite adapté à la nature de la tumeur ainsi qu'à l'âge et à l'état général de la personne. [1]