Troubles de la conscience : distinctions et recherche sur leur évaluation

L’expression « troubles de la conscience » recouvre plusieurs situations et ne désigne pas, dans les documents disponibles, un diagnostic unique. [1] [2] Dans une étude française consacrée aux accidents vasculaires cérébraux, les troubles de la conscience, y compris le coma, étaient recherchés parmi les symptômes relevés pendant l’hospitalisation. [1] Dans un travail distinct portant sur des patients non communicants, l’expression concernait notamment des personnes en état de conscience minimale ou en état végétatif, également appelé syndrome d’éveil sans réponse. [2]

Des situations qui ne doivent pas être confondues

Le coma appartient aux troubles de la conscience recensés dans l’étude sur les AVC, mais ce document ne permet pas de l’assimiler à l’ensemble de ces troubles. [1] L’état de conscience minimale et le syndrome d’éveil sans réponse sont, pour leur part, présentés comme deux états distincts chez des patients non communicants. [2] Ces exemples montrent que l’interprétation d’un trouble de la conscience dépend du contexte clinique et de l’état considéré. [1] [2]

Comment la conscience peut-elle être étudiée chez un patient non communicant ?

Une équipe de recherche a enregistré par électroencéphalogramme l’activité cérébrale de volontaires sains et de patients pendant l’écoute de vrais mots et de pseudo-mots prononçables. [2] Chez les volontaires sains, les chercheurs ont isolé deux réponses cérébrales successives, dont la seconde semblait liée à la prise de conscience du sens du mot. [2] Cette seconde réponse a aussi été détectée chez certains des 19 patients étudiés, parmi lesquels 10 étaient en état de conscience minimale et 9 en syndrome d’éveil sans réponse. [2]

Presque tous les patients chez lesquels cette réponse avait été détectée ont connu une amélioration de leur état au cours des mois suivants. [2] Les auteurs présentent ces résultats comme encourageants et suggèrent que le test pourrait avoir une valeur diagnostique et pronostique pour explorer la conscience et sa récupération. [2] Cette formulation indique une piste de recherche et ne permet pas de considérer ce test comme suffisant, à lui seul, pour prévoir l’évolution d’une personne. [2]