Délire avec confusion : comprendre les signes d’un delirium

Cette fiche traite du delirium, un trouble soudain et fluctuant du fonctionnement mental qui perturbe principalement l’attention, l’orientation, la clarté de la pensée et parfois le niveau de conscience. [1] Il s’agit d’un état mental anormal et non d’une maladie unique, car de nombreux troubles, médicaments, toxiques ou substances peuvent en être responsables. [1] Une confusion qui apparaît ou s’aggrave soudainement nécessite une aide médicale immédiate, car sa cause peut être grave et parfois menacer la vie. [1] [2]

Comment reconnaître une confusion aiguë ?

Le delirium commence généralement en quelques heures ou quelques jours, avec un début souvent identifiable. [1] Son signe central est la difficulté à maintenir son attention, ce qui empêche la personne de suivre une conversation ou d’intégrer correctement de nouvelles informations. [1] La personne peut ne plus savoir où elle se trouve, se tromper sur la date, répondre de façon inadaptée ou avoir une pensée décousue. [1] [2] Demander simplement son nom, son âge et la date peut mettre en évidence une désorientation, mais cela ne suffit pas à établir un diagnostic. [2] [1]

Les manifestations fluctuent parfois en quelques minutes, avec une alternance entre agitation, vigilance excessive, somnolence et ralentissement. [1] Le rythme veille-sommeil peut s’inverser et les troubles peuvent s’accentuer le soir. [1] Des hallucinations, des idées de persécution ou de fausses croyances peuvent également survenir. [1] Certaines personnes deviennent très agitées, tandis que d’autres restent inhabituellement calmes, somnolentes ou repliées, ce qui peut rendre le trouble moins visible. [1]

Confusion aiguë, démence ou trouble psychotique : quelles différences ?

Le delirium altère surtout l’attention et débute brutalement, tandis qu’une démence affecte principalement la mémoire et s’installe habituellement de manière progressive. [1] Une démence préexistante n’exclut pas un delirium, car les deux troubles peuvent être présents en même temps. [1] Une dégradation mentale soudaine chez une personne atteinte de démence est donc évaluée comme un possible delirium jusqu’à ce qu’une autre explication soit établie. [1] Dans une psychose liée à un trouble psychiatrique, l’attention, l’orientation et le niveau de conscience sont généralement mieux préservés que dans le delirium. [1]

Que faire devant une confusion soudaine ?

Obtenez immédiatement une aide médicale si une personne devient soudainement confuse, même si la cause n’est pas connue. [1] [2] Il ne faut pas tenter d’identifier soi-même la cause avant de demander cette aide. [2]

En attendant l’aide médicale, restez avec la personne et rappelez-lui calmement qui vous êtes et où elle se trouve. [2] Utilisez des mots simples et des phrases courtes sans multiplier les questions. [2] Notez si possible les médicaments pris par la personne afin de transmettre cette information aux soignants. [2] N’empêchez pas ses déplacements sauf si elle se met en danger. [2]

Quelles sont les causes possibles ?

Les causes fréquentes comprennent les infections, la déshydratation, un manque d’oxygène, une insuffisance rénale ou hépatique et des anomalies importantes de la glycémie ou des électrolytes. [1] Un accident vasculaire cérébral, un traumatisme crânien, certaines crises d’épilepsie ou une affection touchant directement le cerveau peuvent aussi provoquer une confusion aiguë. [1] [2] Des médicaments prescrits ou disponibles sans ordonnance, des drogues, une intoxication alcoolique ou le sevrage brutal de certaines substances peuvent être en cause. [1] [2] L’hospitalisation, une intervention chirurgicale, la douleur et la privation de sommeil peuvent contribuer au déclenchement d’un delirium. [1]

Le delirium peut survenir à tout âge, mais il est plus fréquent chez les personnes âgées. [1] Chez elles, une infection relativement banale, une constipation sévère, une rétention d’urine, la douleur ou l’absence de lunettes ou d’appareil auditif peuvent suffire à le déclencher. [1] Une démence, la maladie de Parkinson, un antécédent d’accident vasculaire cérébral, la dénutrition, l’immobilité et la prise de plusieurs médicaments augmentent également la vulnérabilité des personnes âgées. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose sur les symptômes, leur début soudain, leurs fluctuations et l’examen médical. [1] Le médecin évalue notamment l’attention, l’orientation, la mémoire et la capacité à accomplir des tâches mentales simples. [1] Les proches jouent un rôle important en précisant l’état habituel de la personne, le moment du début des troubles et leur vitesse d’évolution. [1] Ils doivent aussi signaler les médicaments, compléments, consommations d’alcool ou de drogues ainsi que tout traitement récemment commencé ou interrompu. [1]

Des analyses de sang et d’urine sont souvent réalisées pour rechercher notamment une infection, une anomalie de la glycémie ou des électrolytes et un trouble du fonctionnement du foie ou des reins. [1] Selon le contexte, l’évaluation peut comprendre une imagerie cérébrale, un électrocardiogramme, une mesure de l’oxygène sanguin, une radiographie thoracique, un électroencéphalogramme ou une ponction lombaire. [1] Ces examens cherchent la cause du delirium plutôt qu’un résultat unique qui confirmerait à lui seul le diagnostic. [1]

Quels sont les principes du traitement ?

La priorité est d’identifier rapidement la cause et de la corriger ou de la traiter. [1] La prise en charge peut par exemple viser une infection, une déshydratation, une anomalie métabolique ou l’effet d’un médicament. [1] La plupart des personnes atteintes de delirium sont hospitalisées afin d’être évaluées, protégées et traitées rapidement. [1] Une cause immédiatement corrigible peut parfois permettre une surveillance brève aux urgences suivie d’un retour à domicile. [1]

Un environnement calme, suffisamment éclairé et comportant des repères comme une horloge ou un calendrier peut aider la personne à s’orienter. [1] Les explications simples, la présence rassurante des proches et l’accès aux lunettes ou aux appareils auditifs font partie des mesures générales. [1] Les soignants cherchent aussi à prévenir les chutes, la déshydratation, la dénutrition, l’incontinence et les escarres. [1]

Les médicaments destinés à contrôler l’agitation ne sont envisagés qu’après l’échec des autres mesures décrites. [1] Les antipsychotiques ne sont pas une solution idéale, car ils peuvent provoquer des effets indésirables et parfois prolonger ou aggraver l’agitation. [1] Les benzodiazépines sont réservées dans cette source au delirium lié au sevrage d’alcool ou de sédatifs, car elles peuvent accentuer la confusion ou la somnolence dans les autres situations. [1]

Quelle évolution et quel suivi prévoir ?

La correction rapide de la cause permet souvent une guérison complète du delirium. [1] Un retard de traitement réduit toutefois les chances de récupération complète. [1] Même après le traitement, certains symptômes peuvent persister plusieurs semaines ou plusieurs mois et s’améliorer lentement. [1] Chez certaines personnes, le trouble évolue vers un dysfonctionnement cérébral chronique ressemblant à une démence. [1]

Comment réduire le risque pendant une hospitalisation ?

Chez une personne âgée hospitalisée, préserver des repères visibles et limiter le bruit ainsi que les interruptions nocturnes peut contribuer à prévenir le delirium. [1] Encourager une mobilité régulière et veiller à une alimentation et une hydratation suffisantes font également partie des mesures proposées. [1] Les visites et la voix familière des proches peuvent aider la personne à rester orientée et à se sentir rassurée. [1]