Amnésie rétrograde : définition, causes, bilan et conduite après un traumatisme crânien

L’amnésie rétrograde correspond à une perte de mémoire portant sur des événements survenus avant l’événement qui l’a provoquée. [1] Elle ne constitue pas une maladie unique, car elle peut accompagner des situations neurologiques, métaboliques, toxiques, traumatiques ou psychologiques différentes. [1] Son étendue, le type de souvenirs concernés et son évolution varient selon la cause et les régions cérébrales impliquées. [1] [3] Une évaluation clinique est nécessaire pour confirmer qu’il s’agit bien d’un trouble de la mémoire et rechercher son origine. [1]

Quelle différence avec les autres troubles de la mémoire ?

L’amnésie rétrograde concerne les souvenirs antérieurs à l’événement causal, tandis que l’amnésie antérograde désigne l’incapacité à enregistrer de nouveaux souvenirs après cet événement. [1] Après un traumatisme crânien, les périodes situées immédiatement avant et après la blessure peuvent toutes deux être touchées. [1] La mémoire repose notamment sur l’acquisition des informations, leur encodage et leur rappel, et une perturbation de l’une de ces étapes peut produire une amnésie. [1] Par définition, l’amnésie résulte d’une altération des fonctions mnésiques plutôt que d’un trouble isolé de l’attention, de la motivation, du raisonnement ou du langage, même si ces difficultés peuvent lui ressembler. [1]

Une difficulté progressive à retrouver certains noms ou événements avec l’âge n’est pas nécessairement une amnésie rétrograde. [1] Dans la perte de mémoire bénigne liée au vieillissement, les tests cognitifs objectifs ne montrent généralement aucun déficit ou seulement un déficit minime. [1] Le déficit cognitif léger amnésique se distingue également par une plainte de mémoire confirmée par des tests, alors que les autres fonctions cognitives et les activités de la vie quotidienne restent préservées. [1]

Quels souvenirs peuvent être concernés ?

Les troubles amnésiques touchent plus souvent la mémoire déclarative, qui rassemble notamment les faits et les événements, que la mémoire procédurale utilisée pour accomplir des gestes appris. [1] L’atteinte peut être générale ou concerner plus sélectivement certains types de souvenirs. [1] [3] Le schéma classiquement décrit est une atteinte plus importante des souvenirs récents, avec une meilleure préservation des souvenirs anciens. [3] Ce gradient temporel n’est toutefois pas une règle universelle, car une réanalyse récente a retrouvé de nombreux profils qui ne suivaient pas ce modèle. [3] La manière dont les souvenirs sont atteints dépend notamment de la localisation des lésions et des mécanismes de mémoire perturbés. [3]

Quelles sont les causes possibles ?

Une amnésie peut résulter d’un traumatisme crânien, de crises d’épilepsie, d’une encéphalite, d’un manque global d’oxygène ou de sang dans le cerveau, ou de certaines démences dégénératives. [1] Elle peut également être associée à une carence en thiamine en cas d’alcoolisme chronique ou de sous-nutrition sévère, à certaines intoxications ou à une tumeur de l’hypothalamus. [1] Des lésions diffuses, bilatérales ou multiples touchant les régions cérébrales impliquées dans le stockage et le rappel des souvenirs peuvent provoquer ce trouble. [1] Un traumatisme psychologique ou un stress important peut aussi être à l’origine d’un trouble mnésique psychologique, notamment d’une amnésie dissociative. [1] La présence d’un contexte psychologique ne doit donc pas être confondue avec la preuve qu’aucune cause cérébrale ou générale n’est en jeu. [1]

Comment l’amnésie rétrograde est-elle évaluée ?

Le diagnostic de l’amnésie est d’abord clinique. [1] L’histoire du trouble et l’examen clinique orientent habituellement vers les causes possibles et déterminent les examens complémentaires nécessaires. [1] Des tests simples peuvent explorer le rappel d’informations, par exemple en demandant de mémoriser puis de restituer des objets. [1] Des tests neuropsychologiques plus formels peuvent mesurer la mémoire verbale et, au moyen d’épreuves adaptées, la mémoire non verbale. [1] Une tomodensitométrie ou une IRM cérébrale peut compléter cette évaluation selon le contexte clinique. [1] Après un traumatisme crânien, la tomodensitométrie cérébrale est l’examen d’imagerie principal pour rechercher une lésion traumatique aiguë cliniquement importante. [2] L’IRM n’est pas l’examen initial de référence dans ce contexte aigu, mais elle peut parfois apporter des informations supplémentaires utiles au pronostic. [2]

Quels sont les principes du traitement et de l’évolution ?

Le traitement vise avant tout la cause identifiée de l’amnésie. [1] Une affection sous-jacente ou une cause psychologique doit être prise en charge lorsqu’elle est retrouvée. [1] Le traitement de la cause ne garantit pas que la mémoire se rétablira, même lorsque cette cause peut elle-même être traitée. [1] Certaines amnésies aiguës s’améliorent spontanément, tandis que d’autres peuvent être transitoires, permanentes ou progressives. [1] En dehors du traitement de l’origine, aucune mesure spécifique n’est décrite comme permettant d’accélérer systématiquement la récupération ou d’améliorer le pronostic de toutes les amnésies. [1]

Que faire si la perte de mémoire survient après un choc à la tête ?

Après un traumatisme crânien, toute inquiétude concernant l’état de la personne justifie de demander immédiatement un avis médical. [2] Une amnésie portant sur les événements survenus avant ou après le choc fait partie des motifs justifiant une évaluation dans un service d’urgence. [2] L’amnésie est difficile à évaluer chez les enfants qui ne parlent pas encore et souvent chez ceux de moins de cinq ans. [2]

Il faut demander immédiatement l’intervention des services d’urgence pour un transport médicalisé si la personne est inconsciente, n’a pas complètement repris conscience, a présenté une crise convulsive ou montre un déficit neurologique focal depuis le choc. [2] La même action est requise en cas de suspicion de fracture complexe ou de plaie pénétrante du crâne, ou après un traumatisme à haute énergie. [2] Un déficit neurologique focal peut notamment se manifester par une faiblesse, une perte de sensibilité, un trouble de la parole, une modification visuelle, une perte d’équilibre ou une difficulté à marcher. [2]

La présence d’une amnésie après un choc ne signifie pas qu’une lésion grave est certaine, mais elle doit être intégrée à l’évaluation du risque avec l’état de conscience, les autres symptômes et les circonstances du traumatisme. [2]

Pourquoi l’autodiagnostic ne suffit-il pas ?

Une plainte décrite comme une perte de mémoire peut correspondre à une amnésie rétrograde, à une difficulté d’enregistrement de nouveaux souvenirs ou à un trouble d’une autre fonction cognitive. [1] Le profil temporel de la perte ne permet pas, à lui seul, d’identifier la région cérébrale atteinte ou la cause. [3] L’interprétation repose donc sur l’ensemble de l’histoire clinique, de l’examen et, lorsque cela est nécessaire, des tests neuropsychologiques et de l’imagerie. [1]