Traumatismes cranioencéphaliques : signes, urgences et prise en charge

Un traumatisme cranioencéphalique survient après un choc, une secousse violente ou une décélération susceptible de léser les tissus de la tête ou le cerveau. [1] Il peut concerner le cuir chevelu, les os du crâne, les méninges ou le cerveau, mais toutes les blessures à la tête ne provoquent pas une lésion cérébrale. [1] La gravité ne se juge pas seulement à l’aspect extérieur de la blessure, car une lésion cérébrale peut exister sans plaie visible tandis qu’une coupure superficielle du cuir chevelu peut saigner abondamment. [1]

Quelles lésions un traumatisme de la tête peut-il provoquer ?

Les traumatismes crâniens regroupent notamment les lésions du cuir chevelu, les fractures du crâne, les commotions, les contusions ou déchirures du cerveau et les lésions diffuses des cellules nerveuses. [1] Ils peuvent également provoquer une accumulation de sang dans le cerveau ou entre le cerveau et le crâne, ainsi qu’un saignement entre les membranes qui entourent le cerveau. [1] Une commotion correspond à une modification brève de la fonction mentale, avec parfois une courte perte de connaissance, une confusion ou une amnésie autour de l’accident. [1]

Causes et mécanismes possibles

Les causes fréquentes comprennent les chutes, les accidents de la route, les agressions et les accidents survenant pendant une activité sportive ou de loisir. [1] Les chutes concernent particulièrement les jeunes enfants et les personnes âgées. [1] Le cerveau peut être lésé par un impact direct, mais aussi par une secousse violente ou une décélération soudaine qui le projette contre l’intérieur du crâne. [1] Dans ce dernier cas, aucune blessure extérieure de la tête n’est nécessairement visible. [1]

Quels symptômes peuvent apparaître ?

Après un traumatisme mineur, les manifestations possibles comprennent une bosse, une douleur locale, des maux de tête, des vertiges, des nausées ou une légère confusion. [1] Les vomissements et l’irritabilité peuvent être plus particulièrement observés chez les enfants. [1] Après une commotion, des maux de tête, de la fatigue, des étourdissements, des difficultés de concentration ou de mémoire, des troubles du sommeil, de l’irritabilité, de l’angoisse ou une humeur dépressive peuvent persister. [1] La persistance de cet ensemble de manifestations est appelée syndrome post-commotionnel. [1]

Un traumatisme grave peut entraîner une perte de connaissance, une somnolence, une confusion, une agitation, des vomissements, des convulsions ou des troubles de l’équilibre. [1] Selon la région cérébrale atteinte, des troubles des mouvements, de la sensibilité, du langage, de la vision, de l’audition, de la mémoire ou du contrôle des émotions peuvent survenir. [1] Un écoulement de sang ou de liquide clair par le nez ou une oreille peut accompagner une fracture de la base du crâne. [1]

Quand faut-il agir en urgence ?

Toute perte de connaissance provoquée par un traumatisme crânien, même brève, nécessite une consultation médicale en urgence. [1] Une prise en charge médicale immédiate est également nécessaire en présence de vomissements répétés, de céphalées sévères ou croissantes, de convulsions, d’une baisse de la vigilance ou d’une respiration anormale. [1] L’incapacité à bouger ou à sentir un membre, à reconnaître les personnes, à garder l’équilibre, à parler normalement ou à voir correctement impose aussi une prise en charge immédiate. [1] Ces signes d’aggravation peuvent apparaître quelques heures ou parfois quelques jours après le choc initial. [1]

Si la personne est inconsciente ou si l’accident a pu léser d’autres parties du corps, il faut appeler une ambulance ou les secours. [1] Lorsqu’un traumatisme grave est suspecté, le cou ne doit pas être mobilisé inutilement car une fracture cervicale peut être associée. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

L’évaluation commence par les symptômes, les circonstances du traumatisme et un examen clinique recherchant notamment une altération de la conscience ou du fonctionnement cérébral. [1] En cas de traumatisme grave, les équipes vérifient en priorité la respiration, la fréquence cardiaque, la tension artérielle, l’orientation, la réponse aux stimulations, les pupilles, les mouvements, le langage et la coordination. [1] Une tomodensitométrie cérébrale est généralement réalisée en premier lorsqu’une lésion cérébrale est possible, car elle permet de rechercher rapidement un hématome, une contusion ou une fracture du crâne. [1] Une IRM peut compléter la tomodensitométrie pour rechercher certaines lésions diffuses, une atteinte du tronc cérébral ou des lésions moins visibles. [1] Une radiographie simple du crâne apporte peu d’informations sur les lésions cérébrales et n’est généralement pas nécessaire. [1]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

Après un traumatisme mineur, la prise en charge dépend des symptômes, de l’examen médical et de la possibilité pour un proche de surveiller l’apparition de signes d’aggravation. [1] Une observation aux urgences ou à l’hôpital est généralement nécessaire lorsque la perte de connaissance a été prolongée ou que l’examen est anormal. [1]

Un traumatisme crânien sévère nécessite une hospitalisation, généralement en soins intensifs. [1] Les premières priorités consistent à maintenir la respiration, l’oxygénation et la tension artérielle afin que le cerveau reçoive suffisamment d’oxygène. [1] Les équipes cherchent aussi à prévenir ou à réduire l’augmentation de la pression dans le crâne provoquée par un saignement ou un gonflement du cerveau. [1] Selon la gravité, cette pression peut être surveillée par un cathéter, réduite par le drainage du liquide céphalorachidien ou nécessiter une intervention chirurgicale. [1]

Évolution et séquelles possibles

La plupart des personnes ayant subi un traumatisme crânien mineur se rétablissent complètement. [1] Les symptômes post-commotionnels s’atténuent souvent au cours des premières semaines, mais ils peuvent parfois persister pendant des mois ou plus rarement pendant des années. [1] Une nouvelle commotion semble plus probable si un nouveau traumatisme survient avant la disparition complète des symptômes précédents. [1]

Après une lésion grave, l’évolution peut aller du rétablissement complet à des incapacités durables de gravité variable, voire au décès. [1] Les séquelles possibles comprennent des troubles de la mémoire, des capacités cognitives, du comportement, de l’humeur, du sommeil ou de l’odorat. [1] Le type d’incapacité dépend notamment de l’emplacement et de la gravité de la lésion cérébrale. [1] La rééducation peut aider à limiter les conséquences fonctionnelles de nombreuses incapacités. [1]