Syphilis latente : comprendre ce stade, son diagnostic et ses risques

La syphilis est une infection sexuellement transmissible bactérienne, évitable et curable, provoquée par Treponema pallidum. [1] Dans la description de l’Organisation mondiale de la Santé, la syphilis latente correspond à un stade souvent dépourvu de symptômes. [1] Cette absence de manifestation ne signifie pas que l’infection a disparu. [1] Sans traitement, l’infection peut persister pendant de nombreuses années et entraîner ultérieurement de graves complications. [1]

Pourquoi la syphilis latente peut passer inaperçue

De nombreuses personnes atteintes de syphilis ne présentent aucun symptôme ou ne remarquent pas les manifestations de l’infection. [1] Les symptômes des stades précédents peuvent également disparaître spontanément alors que l’infection n’a pas été traitée. [1] L’absence de symptôme n’est donc pas propre au stade latent et ne permet pas, à elle seule, de déterminer le stade de la syphilis. [1]

Comment la syphilis est recherchée

Le diagnostic général de la syphilis prend en compte les antécédents médicaux et sexuels, l’examen clinique et les analyses de laboratoire. [1] Une exploration radiologique peut parfois compléter cette évaluation. [1] Les analyses sanguines permettent de rechercher indirectement l’infection, tandis que certaines techniques peuvent détecter directement la bactérie. [1] Des tests rapides peuvent fournir un résultat en quelques minutes et faciliter l’instauration d’un traitement au cours de la consultation. [1] La détection par des analyses d’une infection sans symptôme permet de traiter les cas positifs et de prévenir des transmissions et des complications. [1]

Quels sont les risques en l’absence de traitement ?

L’OMS indique qu’une syphilis latente non traitée peut évoluer après plusieurs années vers une syphilis tertiaire. [1] La syphilis tertiaire peut atteindre notamment le cerveau, les nerfs, les yeux, le foie, le cœur, les vaisseaux sanguins, les os et les articulations. [1] Ces complications peuvent apparaître des décennies après l’infection et la syphilis tertiaire peut être mortelle. [1]

Une atteinte neurologique, oculaire ou auditive peut toutefois survenir à n’importe quel stade de la syphilis. [1] La neurosyphilis peut provoquer de fortes céphalées, de graves problèmes musculaires ou des troubles mentaux pouvant aller jusqu’à la démence. [1] La syphilis oculaire peut entraîner une douleur des yeux, une vision floue, une sensibilité à la lumière ou une cécité. [1] L’otosyphilis peut affecter l’audition ou l’équilibre. [1]

Principes du traitement

La syphilis peut être traitée et guérie par un traitement antibiotique adapté. [1] L’OMS décrit la benzathine benzylpénicilline comme le traitement de première intention de la syphilis et indique qu’elle est également utilisée aux stades plus avancés. [1] Lorsque le stade de l’infection ne peut pas être défini, l’OMS décrit plusieurs administrations espacées d’une semaine. [1] La détection et le traitement adéquat d’une infection asymptomatique contribuent à prévenir les complications et de nouvelles transmissions. [1]

Pendant la grossesse, l’OMS recommande de commencer immédiatement le traitement lorsque le dépistage de la syphilis est positif. [1] La benzathine benzylpénicilline est le seul traitement présenté par l’OMS comme capable d’empêcher la transmission de la syphilis de la mère à l’enfant. [1] Une syphilis non traitée ou insuffisamment traitée pendant la grossesse peut entraîner une mort in utero, un décès néonatal, une prématurité, un faible poids de naissance ou des problèmes de santé durables chez l’enfant infecté. [1]

Transmission et prévention

La syphilis se transmet par contact avec des lésions infectieuses au cours de rapports sexuels oraux, vaginaux ou anaux, ainsi que par le placenta pendant la grossesse. [1] La transmission sexuelle survient généralement pendant les premiers stades de la maladie, jusqu’à deux ans après l’infection. [1] L’utilisation correcte et systématique du préservatif réduit le risque de syphilis. [1] Une transmission reste possible par contact avec des zones infectieuses que le préservatif ne couvre pas, notamment autour des organes génitaux, de l’anus ou de la bouche. [1] L’OMS recommande aux personnes chez lesquelles une syphilis est diagnostiquée d’en informer leurs partenaires sexuels afin de prévenir de nouvelles infections. [1] Les personnes présentant un risque élevé d’infection devraient, selon l’OMS, être dépistées au moins une fois par an. [1]