Syphilis cutanée : reconnaître les lésions et comprendre le diagnostic

La syphilis est une infection sexuellement transmissible due à la bactérie Treponema pallidum, aussi appelée tréponème pâle. [1] L’expression « syphilis cutanée » désigne ses manifestations sur la peau ou les muqueuses plutôt qu’une maladie distincte limitée à la peau. [2] Ces manifestations peuvent prendre la forme d’un chancre, d’une roséole ou de lésions appelées syphilides, mais elles sont parfois discrètes, trompeuses ou absentes. [2] [5] Une lésion compatible ne suffit donc pas à établir soi-même le diagnostic, qui repose sur l’examen médical et des analyses adaptées. [2] [5]

Comment la syphilis atteint-elle la peau et les muqueuses ?

Sans traitement, la syphilis évolue par stades séparés par des périodes de latence pendant lesquelles aucun symptôme n’est ressenti. [1] [2] La période précoce, durant la première année d’évolution, comprend les stades primaire et secondaire ainsi que des phases asymptomatiques. [1] [2] La contagiosité est maximale pendant cette période précoce, lorsque les tréponèmes sont présents sur le chancre puis à la surface de certaines lésions cutanées ou muqueuses. [1] La disparition spontanée des lésions ne signifie pas que l’infection a disparu. [2] [5]

Le chancre de la syphilis primaire

Au stade primaire, le signe caractéristique est une ulcération appelée chancre, qui apparaît après une incubation pouvant varier de 10 à 90 jours. [2] Le chancre typique est généralement unique, superficiel, propre, ferme à la palpation et indolore. [2] Il peut s’accompagner d’un gonflement des ganglions proches de la zone atteinte. [2] Il peut se situer sur les organes génitaux, mais aussi dans le rectum, la bouche ou la gorge. [2] Une localisation dans le vagin, sur le col de l’utérus ou dans le rectum peut le rendre difficile à remarquer, d’autant qu’il est habituellement indolore. [2] [4] Le chancre guérit spontanément en quelques semaines, mais il est très contagieux et sa guérison visible ne correspond pas à celle de l’infection. [2]

Les éruptions de la syphilis secondaire

En l’absence de traitement, la syphilis secondaire correspond à la diffusion de la bactérie dans l’organisme. [2] Elle évolue par poussées d’éruptions séparées par des périodes sans symptôme. [2] La roséole syphilitique se présente sous forme de petites taches roses dispersées sur le tronc. [2] Les syphilides papuleuses sont des lésions en relief de couleur cuivrée qui ne démangent généralement pas. [2] Elles peuvent toucher le visage, le tronc, les membres, les organes génitaux, les paumes des mains ou les plantes des pieds. [2] Une éruption non prurigineuse des paumes et des plantes est évocatrice, mais son absence n’exclut pas la syphilis. [2] [5] D’autres formes peuvent ressembler à de l’acné, à une dermatite séborrhéique, à des fissures aux commissures des lèvres ou à une perte de cheveux en plaques. [2] Ces lésions peuvent être associées à de la fièvre, de la fatigue, des douleurs articulaires ou des courbatures. [2] Les lésions cutanées ou muqueuses excoriées sont contagieuses. [1] [2]

Peut-on avoir une syphilis sans lésion visible ?

De nombreuses infections ne provoquent aucun symptôme remarqué par la personne atteinte. [5] Pendant une phase de latence, les lésions ont disparu mais la sérologie reste positive et l’infection persiste. [1] [2] Une syphilis peut ainsi être découverte par une prise de sang chez une personne qui ne présente aucune manifestation cutanée. [2] L’absence de plaie ou d’éruption visible ne permet donc pas d’écarter une contamination après une exposition possible. [2] [5]

Comment la syphilis se transmet-elle ?

La transmission sexuelle survient lors d’un contact direct avec un chancre ou avec des lésions cutanées ou muqueuses infectieuses. [1] [5] Elle peut avoir lieu au cours de rapports vaginaux, anaux ou oraux. [1] [5] Le préservatif utilisé correctement et systématiquement réduit le risque de transmission, sans protéger les zones infectieuses qu’il ne couvre pas. [5] La syphilis peut également être transmise de la mère à l’enfant pendant la grossesse ou lors de l’accouchement. [1] L’infection ne confère pas d’immunité : une nouvelle contamination reste possible après un traitement complet. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic clinique peut être difficile parce que le chancre est transitoire et indolore, tandis que les éruptions secondaires peuvent imiter d’autres maladies de peau. [2] Le médecin confronte l’examen clinique, les informations recueillies pendant la consultation et les résultats de la sérologie sanguine. [2] Lorsqu’un chancre ou certaines lésions excoriées sont présents, un prélèvement local peut rechercher directement le tréponème. [2] Un prélèvement négatif sur une lésion secondaire n’exclut toutefois pas le diagnostic. [2] Les tests tréponémiques recherchent des anticorps qui persistent le plus souvent après le traitement et ne permettent donc pas, à eux seuls, de distinguer une infection active d’une infection guérie. [2] Les tests non tréponémiques, quantitatifs, apportent des informations sur l’activité de l’infection et servent au suivi de l’efficacité du traitement. [2] Les résultats doivent être interprétés dans leur contexte, car certaines tréponématoses non sexuelles comme le pian, le bejel ou la pinta peuvent aussi rendre les tests positifs. [2] Quand une syphilis est confirmée, la recherche d’autres infections sexuellement transmissibles, notamment le VIH, les infections à gonocoque ou à chlamydia et l’hépatite B, est indispensable. [2]

Traitement et surveillance

La syphilis se traite par des antibiotiques et peut être guérie, y compris à un stade tardif. [1] [5] Le choix du traitement dépend notamment du stade de l’infection et de situations particulières comme la grossesse. [3] Des contrôles sérologiques sont nécessaires après le traitement afin d’en surveiller l’efficacité. [2] Le traitement de l’infection ne fait pas nécessairement disparaître les lésions irréversibles déjà constituées au stade tertiaire. [2] Les partenaires sexuels doivent être informés afin qu’ils puissent être évalués et, si nécessaire, traités. [5]

Pourquoi ne faut-il pas négliger les symptômes ?

Sans traitement, la syphilis peut devenir chronique et provoquer des complications touchant plusieurs organes. [1] [5] Les formes tardives peuvent atteindre notamment le cerveau, les nerfs, les yeux, l’audition, le cœur, les vaisseaux, les os et les articulations. [2] [5] Une atteinte neurologique, oculaire ou auditive peut survenir à n’importe quel stade de la syphilis. [3] [5] La syphilis oculaire peut entraîner une douleur de l’œil, une vision floue, une sensibilité à la lumière ou une perte de vision. [5] L’otosyphilis peut affecter l’audition ou l’équilibre. [5]

Syphilis et grossesse

Une femme enceinte infectée et non traitée peut transmettre la syphilis à son enfant pendant la grossesse ou l’accouchement. [1] Cette infection expose l’enfant à un risque de décès avant ou peu après la naissance, de prématurité, de faible poids de naissance et de séquelles graves. [1] [5] Le dépistage pendant la grossesse et un traitement précoce permettent de prévenir la syphilis congénitale. [1] [5]

Que faire en cas de doute ?

En cas de lésion évocatrice, d’éruption inhabituelle ou de contamination possible, consultez un médecin même si les symptômes sont légers ou ont disparu. [2] [4] Seule une évaluation associant le contexte, l’examen et les tests permet de confirmer ou d’écarter le diagnostic. [2] [5] Une consultation permet aussi de limiter l’évolution de la maladie et sa transmission aux partenaires sexuels. [2] Une grossesse ou un projet de grossesse doit être signalé lors de cette évaluation en raison des risques particuliers pour l’enfant. [1] [5]