Syndrome MERRF : manifestations, diagnostic et principes de soins

Le syndrome MERRF est une maladie mitochondriale génétique rare qui peut toucher plusieurs organes, en particulier le cerveau, les muscles et parfois le cœur ou les organes endocriniens. [1] Son nom vient de l’expression anglaise « myoclonic epilepsy with ragged-red fibers », qui désigne une épilepsie myoclonique associée à des fibres musculaires dites rouges déchiquetées. [1] La présentation varie fortement d’une personne à l’autre et peut correspondre à une forme classique, à une forme MERRF-plus comportant d’autres atteintes, ou à un chevauchement avec un autre syndrome mitochondrial. [1] Il n’existe pas de traitement spécifique efficace contre l’ensemble du syndrome, mais ses différentes manifestations peuvent faire l’objet de soins symptomatiques individualisés. [1]

Quels sont les signes du syndrome MERRF ?

La forme classique est définie par l’association de quatre manifestations principales : une épilepsie généralisée, des myoclonies, une ataxie et une atteinte musculaire avec des fibres rouges déchiquetées. [1] Les myoclonies sont des secousses musculaires brèves, provoquées par une contraction et un relâchement rapides d’un muscle, qui peuvent survenir isolément ou en série. [1] Lorsqu’elles résultent d’une activité cérébrale anormale, ces secousses correspondent à des crises myocloniques. [1] D’autres types de crises ont été décrits, notamment des crises focales, atoniques, sensitives, des absences et des crises tonico-cloniques généralisées. [1]

Les formes MERRF-plus peuvent comporter une migraine, des troubles cognitifs ou psychiatriques, une démence, une baisse de l’audition, une neuropathie périphérique ou une atteinte de la rétine et du nerf optique. [1] Des manifestations non neurologiques sont également rapportées, notamment un diabète, une hypothyroïdie, une petite taille, une cardiomyopathie, des troubles du rythme cardiaque, des difficultés à avaler, des vomissements ou des troubles de la motricité digestive. [1] Un syndrome MERRF peut aussi chevaucher d’autres maladies mitochondriales, telles que le syndrome MELAS, le syndrome de Leigh, la neuropathie optique héréditaire de Leber ou l’ophtalmoplégie externe progressive. [1]

Quelle est l’origine du syndrome ?

Le syndrome MERRF est provoqué par des variants génétiques qui perturbent le fonctionnement des mitochondries, les structures cellulaires impliquées dans la production d’énergie. [1] Les variants responsables se situent le plus souvent dans l’ADN mitochondrial et, plus rarement, dans l’ADN nucléaire. [1] Le variant m.8344A>G du gène mitochondrial MT-TK serait responsable d’environ 80 % des cas, mais plusieurs autres variants peuvent produire un tableau clinique de MERRF. [1] Dans le cerveau, le déficit énergétique des neurones et des cellules gliales contribue à expliquer la survenue d’une épilepsie dans les maladies mitochondriales. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

La revue disponible souligne l’importance de confirmer le diagnostic par une analyse génétique plutôt que de fonder les soins sur la seule suspicion clinique d’un syndrome MERRF. [1] Cette confirmation doit être accompagnée d’une évaluation de l’ensemble des manifestations afin d’identifier les organes atteints, y compris les atteintes discrètes ou encore sans symptôme évident. [1] L’évaluation du foie et des reins peut notamment influencer le choix d’un traitement contre les crises d’épilepsie. [1]

L’identification précise des types de crises et d’épilepsie est importante pour adapter les soins, car des crises focales et généralisées peuvent coexister. [1] Un électroencéphalogramme, éventuellement associé à un enregistrement vidéo, peut aider à caractériser ces événements. [1] La classification des crises ne constitue toutefois pas, à elle seule, une méthode permettant de distinguer un événement épileptique d’un événement non épileptique. [1]

Quels sont les principes des soins ?

La prise en charge est symptomatique et dépend de la forme du syndrome, des organes atteints, du type de crises et de l’existence éventuelle d’un chevauchement avec une autre maladie mitochondriale. [1] Il n’existe ni essai médicamenteux spécifique ni recommandation clinique propre au traitement de l’épilepsie du MERRF dans la revue disponible. [1] Les choix thérapeutiques s’appuient donc sur des recommandations générales concernant les épilepsies mitochondriales, ainsi que sur des avis d’experts, des séries de cas et des observations individuelles. [1]

Le lévétiracétam et des benzodiazépines comme le clonazépam figurent parmi les traitements antiépileptiques les plus souvent rapportés chez les personnes atteintes de MERRF. [1] Les résultats favorables décrits pour ces médicaments proviennent cependant principalement de données non contrôlées et ne permettent pas de prévoir la réponse d’une personne donnée. [1] Certains médicaments contre les crises peuvent aggraver les myoclonies, tandis que des effets potentiellement toxiques pour les mitochondries ont été observés pour plusieurs molécules dans des études expérimentales. [1] Le rapport entre le contrôle des crises et ces risques doit donc être apprécié individuellement en tenant compte du profil clinique et génétique. [1]

Lorsque l’épilepsie résiste aux médicaments, des approches spécialisées comme la stimulation du nerf vague ont été envisagées. [1] La plupart des traitements alternatifs cités dans la revue n’ont toutefois pas été étudiés spécifiquement dans le MERRF et ne reposent pas sur des preuves suffisantes pour être présentés comme des traitements établis. [1]

Comment la maladie peut-elle évoluer ?

L’épilepsie myoclonique du MERRF appartient au groupe des épilepsies myocloniques progressives, dans lesquelles les capacités motrices, l’équilibre et les fonctions cognitives peuvent décliner au cours du temps. [1] Au cours du suivi, les crises peuvent devenir plus fréquentes ou plus sévères, de nouveaux types de crises peuvent apparaître et le traitement peut perdre de son efficacité. [1] Une surveillance clinique rapprochée est proposée dans la revue afin de rechercher l’aggravation de l’épilepsie et l’apparition de nouvelles atteintes liées au caractère multisystémique de la maladie. [1]