Syndrome de Korsakoff lié à l’alcool : symptômes, diagnostic et prise en charge

Le syndrome de Korsakoff est une forme d’amnésie durable qui touche principalement la mémoire des événements récents. [1] Il est souvent présenté avec l’encéphalopathie de Wernicke sous le nom de syndrome de Wernicke-Korsakoff, mais ces deux troubles correspondent à des manifestations différentes. [1] Cette association peut survenir chez les personnes qui consomment trop d’alcool ou qui sont dénutries, généralement en raison d’une carence en thiamine, aussi appelée vitamine B1. [1]

Quelle différence entre l’encéphalopathie de Wernicke et le syndrome de Korsakoff ?

L’encéphalopathie de Wernicke est un état aigu pouvant provoquer une confusion, une somnolence, une perte d’équilibre, une marche instable et des anomalies des mouvements des yeux. [1] Le syndrome de Korsakoff correspond surtout à une atteinte prolongée de la mémoire, susceptible de persister après la phase aiguë. [1] Environ 80 % des personnes ayant une encéphalopathie de Wernicke non traitée développent un syndrome de Korsakoff. [1] Le traitement précoce de l’encéphalopathie de Wernicke est donc important, même s’il ne garantit pas une récupération complète. [1]

Quels sont les signes du syndrome de Korsakoff ?

Le signe principal est une perte sévère de la mémoire des faits récents. [1] La personne peut oublier ce qui s’est passé quelques minutes auparavant, mais aussi des événements survenus au cours des jours, des mois ou des années précédentes. [1] Les souvenirs plus anciens peuvent sembler relativement mieux conservés. [1] Une personne atteinte peut néanmoins discuter de façon cohérente et conserver une apparence de vie sociale habituelle, ce qui peut rendre les difficultés moins immédiatement visibles. [1]

Certaines personnes comblent involontairement les lacunes de leur mémoire en produisant des récits inexacts, phénomène appelé fabulation. [1] Cette fabulation accompagne l’incapacité à se souvenir et ne signifie pas nécessairement que la personne reconnaît ses oublis. [1] L’oubli des activités récemment effectuées peut aussi conduire à répéter plusieurs fois la même occupation, comme relire sans lassitude le même magazine. [1]

Quel est le rôle de l’alcool et de la carence en vitamine B1 ?

Le syndrome de Wernicke-Korsakoff est particulièrement fréquent chez les personnes dénutries qui présentent un trouble lié à la consommation d’alcool. [1] La consommation excessive d’alcool n’est toutefois pas le seul contexte possible, puisque le syndrome peut également apparaître chez des personnes malnutries. [1] Le mécanisme généralement en cause est un manque de thiamine, une vitamine également désignée sous le nom de vitamine B1. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Les médecins envisagent un syndrome de Wernicke-Korsakoff devant des symptômes caractéristiques associés à une situation susceptible d’entraîner une carence en thiamine, telle que la dénutrition. [1] Les troubles de mémoire, la confusion ou l’instabilité ne suffisent donc pas, à eux seuls, à établir le diagnostic. [1] L’évaluation comprend un examen clinique et recherche également d’autres causes possibles des symptômes. [1]

Des analyses sanguines peuvent notamment mesurer la glycémie et les électrolytes, vérifier la numération sanguine et évaluer le fonctionnement du foie. [1] Une imagerie cérébrale est généralement réalisée afin d’écarter d’autres explications aux troubles observés. [1] Le taux de thiamine dans le sang peut parfois être mesuré. [1]

Quand faut-il agir en urgence ?

Le syndrome de Wernicke-Korsakoff constitue une urgence médicale. [1] Chez une personne exposée à la dénutrition ou à une consommation excessive d’alcool, l’apparition d’une confusion, d’une somnolence, d’une instabilité à la marche, d’une perte d’équilibre ou de troubles des mouvements des yeux nécessite une évaluation médicale urgente. [1] L’encéphalopathie de Wernicke non traitée peut être mortelle, même si les décès sont rares. [1]

Quels sont les principes du traitement et les limites de la récupération ?

Le traitement décrit pour le syndrome de Wernicke-Korsakoff repose sur l’administration de thiamine et de liquides par voie intraveineuse. [1] Ce traitement peut corriger l’encéphalopathie de Wernicke, mais la récupération est souvent incomplète lorsque sa mise en route a été retardée. [1] Les troubles de mémoire liés au syndrome de Korsakoff peuvent persister malgré le traitement et ne pas disparaître. [1] La prise en charge d’une phase aiguë ne permet donc pas de promettre une récupération complète des capacités de mémoire. [1]