Surinfection : comprendre le terme, ses causes possibles et la place des antibiotiques

Dans cette fiche, le terme « surinfection » est employé dans un sens temporel lorsqu’une infection secondaire survient alors qu’une première infection est déjà présente. Cette acception, étayée ici par une définition virologique expérimentale et par deux situations humaines particulières, ne constitue pas à elle seule une définition clinique générale et ne permet pas de distinguer tous les cas d’une co-infection, d’une récidive, d’une complication infectieuse ou d’une aggravation de l’infection initiale. [3] [2] [4] Ce terme peut recouvrir des situations très différentes, comme une infection par le virus de l’hépatite Delta chez une personne porteuse du virus de l’hépatite B ou une infection fongique invasive survenant dans certains contextes de COVID-19. [2] [4] Le mot « surinfection » ne précise donc à lui seul ni le micro-organisme en cause ni le traitement approprié. [1] [2] [4]

Surinfection et co-infection : pourquoi le moment de l’infection compte

Dans la définition virologique expérimentale, la surinfection implique qu’une infection primaire soit déjà présente lorsque survient l’infection secondaire. [3] Cette succession la distingue des expériences de co-infection dans lesquelles les deux virus sont inoculés simultanément. [3] Les conséquences de la seconde infection ne sont pas uniformes, puisque les interactions observées entre virus peuvent réduire, ne pas modifier ou parfois augmenter la réplication du second virus selon les souches et les conditions expérimentales. [3]

La surinfection par le virus de l’hépatite Delta

Le virus de l’hépatite Delta dépend de l’antigène HBs du virus de l’hépatite B pour sa structure, son assemblage et l’infection des cellules du foie. [2] Une personne suivie pour une hépatite B chronique peut ainsi être exposée ultérieurement à une surinfection par le virus Delta. [2] L’infection chronique Delta est associée à un risque de cirrhose et de carcinome hépatocellulaire plus élevé que la seule infection chronique par le virus de l’hépatite B. [2]

En France, la Haute Autorité de santé et des sociétés savantes européennes recommandent la recherche des anticorps dirigés contre le virus Delta devant tout nouvel antigène HBs positif. [2] Le dépistage du virus Delta dépend donc d’un dépistage adéquat du virus de l’hépatite B. [2] Une étude des données de santé françaises a néanmoins observé que certaines populations, notamment les femmes enceintes porteuses de l’antigène HBs et les personnes suivies pour une hépatite B chronique, restaient insuffisamment dépistées pour le virus Delta en 2022. [2]

Une surinfection n’est pas nécessairement bactérienne

Une seconde infection peut être virale, comme l’hépatite Delta, ou fongique, comme certaines mucormycoses décrites chez des personnes atteintes de COVID-19. [2] [4] Les antibiotiques traitent ou préviennent certaines infections bactériennes, mais ils n’agissent pas contre les infections virales. [1] Ils ne sont pas nécessaires pour toutes les infections bactériennes légères, dont certaines guérissent spontanément. [1] La décision d’utiliser un antibiotique doit tenir compte de la cause bactérienne suspectée ou identifiée, du risque de complication et de l’avis du professionnel de santé. [1] Prendre des antibiotiques lorsqu’ils ne sont pas nécessaires contribue à l’antibiorésistance et peut réduire leur efficacité future. [1]

Un exemple rare nécessitant une prise en charge urgente : la mucormycose associée à la COVID-19

Une revue publiée en 2021 a décrit des mucormycoses invasives principalement chez des personnes ayant présenté une COVID-19 sévère, souvent en présence d’un diabète et d’une exposition aux corticoïdes. [4] Les formes rhino-orbitaires rapportées pouvaient se manifester par une douleur du visage ou autour de l’œil, un gonflement, une chute de la paupière, une limitation des mouvements de l’œil ou une baisse rapide de la vision. [4]

Dans ce contexte précis, l’apparition de signes faciaux ou oculaires évocateurs impose une prise en charge médicale et chirurgicale urgente, car un retard de traitement est associé à un mauvais pronostic. [4] Cette situation rare et particulière ne permet pas de définir les signes d’alerte de toutes les autres surinfections. [2] [4]