Signes et symptômes respiratoires : les reconnaître et savoir quand consulter

Les manifestations respiratoires peuvent comprendre une toux, un essoufflement, des sifflements, une sensation d'oppression ou une douleur dans la poitrine. [2] [3] Elles ne désignent pas une maladie unique, car un même symptôme, notamment l'essoufflement, peut avoir des causes très différentes. [7] La nature des symptômes, leur intensité, leur évolution et les manifestations associées servent à orienter l'évaluation, mais ne permettent pas à elles seules de déterminer la cause. [2] [3] [7] Une difficulté respiratoire sévère, certains signes thoraciques, une coloration très pâle, bleue ou grise de la peau, une confusion soudaine ou le rejet en toussant de davantage que quelques traces ou stries de sang nécessitent une aide médicale immédiate. [6] [7]

Quelles manifestations peut-on observer ?

L'essoufflement correspond à une gêne respiratoire dont la gravité varie selon le contexte. [7] Dans l'asthme, les difficultés à respirer peuvent s'accompagner de sifflements, de toux et d'une sensation de poitrine serrée. [3] Les symptômes de l'asthme ont souvent un caractère intermittent et peuvent être plus marqués la nuit ou tôt le matin. [3]

La toux peut être sèche, persistante ou accompagnée de mucus. [2] [5] Lors d'une pneumonie bactérienne, elle peut être associée à de la fièvre, un essoufflement, une douleur thoracique et un malaise général. [2] Une pneumonie à pneumocoque donne typiquement des symptômes brutaux, tandis qu'une pneumonie à Mycoplasma pneumoniae peut débuter progressivement avec une fièvre peu élevée et une toux modérée mais persistante. [2]

La présence de sang dans les crachats peut aller de quelques traces ou stries à une quantité plus importante. [6] Ce symptôme peut survenir après une toux prolongée ou sévère, au cours d'une infection respiratoire ou en présence de bronchectasies. [6] Il peut également révéler une affection grave telle qu'un caillot dans les poumons ou un cancer du poumon, ce qui justifie de le faire évaluer. [6]

Pourquoi ces symptômes ont-ils des causes différentes ?

Les infections respiratoires aiguës peuvent être dues à différents virus, notamment le SARS-CoV-2, les virus grippaux, le virus respiratoire syncytial, le rhinovirus ou le métapneumovirus. [1] Une infection pulmonaire peut aussi être bactérienne, comme certaines pneumonies à pneumocoque ou à Mycoplasma pneumoniae. [2] L'essoufflement peut notamment être lié à l'asthme, à une infection respiratoire, au tabagisme, à une attaque de panique ou au surpoids. [7] Il peut aussi être associé à une bronchopneumopathie chronique obstructive, une fibrose pulmonaire idiopathique, une insuffisance cardiaque ou un cancer du poumon. [7]

Dans l'asthme, les voies aériennes gonflées deviennent plus étroites, ce qui provoque des difficultés à respirer. [3] Les symptômes asthmatiques peuvent être déclenchés par l'exercice, la pollution de l'air, la fumée, l'air froid, une infection ou l'exposition à certains allergènes. [3] Ces exemples montrent pourquoi il ne faut pas attribuer soi-même un essoufflement à une cause précise. [7]

Comment la cause est-elle recherchée ?

L'évaluation commence généralement par des questions sur les symptômes, leur évolution, les antécédents et les facteurs d'exposition tels que le tabagisme. [2] [4] L'examen peut comprendre l'observation de la respiration et l'auscultation des poumons à la recherche de bruits anormaux. [2] [4] Les examens complémentaires dépendent de la cause envisagée et aucun examen cité ici n'est nécessaire dans toutes les situations. [2] [3] [4]

Une spirométrie mesure notamment le volume d'air expiré en une seconde et le volume total expiré afin de rechercher une obstruction des voies aériennes. [4] Des tests respiratoires simples et parfois une prise de sang peuvent participer à l'évaluation d'un asthme suspecté. [3] Une radiographie du thorax peut rechercher une infection thoracique ou un cancer du poumon, mais ces anomalies ne sont pas toujours visibles sur cet examen. [4] Lorsqu'une pneumonie est suspectée, la radiographie thoracique peut confirmer le diagnostic en montrant un foyer infectieux ou un infiltrat pulmonaire. [2] Lorsqu'une BPCO est suspectée, l'évaluation peut aussi faire appel, selon les besoins, à une mesure de l'oxygène sanguin, un scanner, un électrocardiogramme ou l'analyse d'un échantillon de crachats. [4]

Quand faut-il demander une aide médicale immédiate ?

Demandez immédiatement une aide médicale si la difficulté respiratoire est sévère, avec halètement, sensation d'étouffement ou impossibilité de prononcer des mots. [7] La même urgence s'applique si la poitrine paraît serrée ou lourde, si une douleur s'étend vers les bras, le dos, le cou ou la mâchoire, ou en cas de confusion soudaine. [7] Une peau ou des lèvres devenant très pâles, bleues ou grises imposent également une aide médicale immédiate. [7] Sur une peau brune ou noire, ce changement de couleur peut être plus facile à voir sur la paume des mains. [7]

Chez l'enfant, une respiration difficile accompagnée de grognements respiratoires ou d'un creusement sous les côtes nécessite une aide médicale immédiate. [7] Il en va de même si l'enfant devient soudain confus ou agité, réagit anormalement peu, paraît mou ou ne tient plus sa tête comme d'habitude. [7]

Demandez immédiatement une aide médicale si vous rejetez en toussant davantage que quelques traces ou stries de sang. [6] Cette conduite est également nécessaire si le rejet de sang s'accompagne d'une difficulté à respirer, d'un rythme cardiaque très rapide ou d'une douleur dans la poitrine ou le haut du dos. [6]

Dans quelles situations faut-il consulter rapidement ?

Même quelques petites traces ou stries de sang dans les crachats doivent faire l'objet d'une évaluation médicale rapide. [6] Une consultation rapide est également indiquée en cas de difficulté à respirer récente ou plus importante que d'habitude. [2] [7] Une fièvre avec des crachats jaunes, verts, couleur rouille ou teintés de sang peut faire évoquer une pneumonie et justifie une consultation rapide. [2] Il faut aussi consulter rapidement lorsqu'une douleur thoracique récente augmente à l'inspiration profonde ou lorsqu'une maladie virale respiratoire s'aggrave au lieu de s'améliorer. [2]

Chez un nourrisson, des difficultés à boire, l'arrêt de l'alimentation, des vomissements, une somnolence inhabituelle, une faible réactivité, de la fièvre ou des convulsions nécessitent une consultation rapide. [2] Si le nourrisson présente une détresse respiratoire, une coloration anormale ou une réponse inhabituelle, les critères d'aide médicale immédiate priment sur la consultation rapide. [7]

Pourquoi le traitement ne peut-il pas être choisi à partir du symptôme seul ?

Le traitement d'un essoufflement dépend de sa cause. [7] Dans l'asthme, les médicaments inhalés constituent le traitement principal et leur choix dépend notamment de la sévérité et du rythme des symptômes. [3] Une pneumonie bactérienne relève d'une prise en charge différente, dans laquelle un traitement antibiotique peut permettre une amélioration progressive. [2] Ces différences expliquent pourquoi la description des symptômes oriente les soins sans remplacer le diagnostic médical. [2] [3] [7]