Dyspnée : causes, évaluation et signes d’alerte

La dyspnée est une sensation de respiration désagréable et gênante, souvent décrite comme une gêne respiratoire ou un essoufflement. [1] Il s’agit d’un symptôme ressenti différemment selon les personnes et selon sa cause, et non du nom d’une maladie unique. [1] Ses origines peuvent être pulmonaires, cardiaques ou liées à d’autres troubles, ce qui limite fortement l’autodiagnostic à partir du seul essoufflement. [1]

Comment la dyspnée peut-elle se manifester ?

Une dyspnée aiguë apparaît en quelques minutes, tandis qu’une forme subaiguë se développe en quelques heures ou quelques jours. [1] Une dyspnée chronique persiste pendant des semaines ou des années et peut commencer uniquement à l’effort avant d’évoluer, dans certaines maladies, vers une gêne au repos. [1] La gravité est notamment appréciée d’après le niveau d’activité qui déclenche la gêne, une dyspnée au repos étant généralement plus sévère qu’un essoufflement survenant seulement en montant des escaliers. [1] L’évolution par rapport à l’état respiratoire habituel, le caractère soudain ou progressif, la durée, les facteurs déclenchants et les éléments qui soulagent la gêne sont importants pour orienter l’évaluation. [1]

La dyspnée peut s’accompagner, selon sa cause, d’une toux, d’une fièvre, d’expectorations, d’une douleur ou d’une oppression thoracique, de palpitations, de sifflements respiratoires ou d’un gonflement des jambes. [1] Une gêne majorée en position allongée ou des épisodes nocturnes peuvent notamment être observés dans l’insuffisance cardiaque, sans suffire à eux seuls à établir ce diagnostic. [1]

Quelles sont les causes possibles ?

Parmi les causes fréquentes figurent l’asthme, la bronchopneumopathie chronique obstructive, l’insuffisance cardiaque, l’ischémie myocardique, la pneumonie et le déconditionnement physique. [1] D’autres causes comprennent notamment l’embolie pulmonaire, le pneumothorax, certaines maladies pulmonaires interstitielles, l’hypertension pulmonaire, l’anémie, des maladies neuromusculaires ou certains troubles métaboliques. [1] Une inhalation de corps étranger ou une exposition à certains gaz et produits toxiques peut provoquer une dyspnée d’apparition brutale. [1]

Chez une personne ayant déjà une maladie pulmonaire ou cardiaque chronique, l’essoufflement peut traduire une aggravation de cette maladie, mais il peut aussi révéler une affection différente. [1] Des sifflements peuvent évoquer un asthme ou une bronchopneumopathie chronique obstructive, mais ils peuvent également survenir dans d’autres affections. [1] Une respiration rapide associée à de l’anxiété ne doit pas être attribuée d’emblée à une simple hyperventilation, car ce diagnostic nécessite d’avoir écarté d’autres causes. [1]

Quels signes nécessitent un bilan en urgence ?

Le recrutement des muscles respiratoires accessoires, une baisse soudaine de la saturation en oxygène ou une diminution du niveau de conscience nécessitent un bilan en urgence et une hospitalisation. [1] Une dyspnée présente au repos pendant l’examen, une agitation, une confusion, une mauvaise circulation de l’air ou une douleur thoracique sont également des signes particulièrement préoccupants. [1] L’intensité ressentie n’est pas toujours proportionnelle à la gravité de la cause, car une maladie potentiellement grave peut parfois ne provoquer qu’une dyspnée modérée. [1] Une saturation en oxygène normale ne suffit pas à exclure une embolie pulmonaire ni, plus généralement, tout problème important. [1]

Comment la cause est-elle recherchée ?

L’évaluation commence par préciser le début, la durée, l’intensité, l’évolution et les circonstances de survenue de la dyspnée. [1] Le professionnel recherche aussi les symptômes associés, les maladies cardiaques ou respiratoires connues, le tabagisme, les traitements, les expositions professionnelles ou environnementales et certains facteurs de risque de caillot sanguin. [1] L’examen mesure notamment la fréquence respiratoire, la fréquence cardiaque, la température et l’oxygénation, puis évalue les poumons, le cœur et la présence éventuelle d’œdèmes. [1]

L’oxymétrie de pouls constitue une composante importante du bilan et mesure la saturation du sang en oxygène. [1] Une radiographie du thorax est généralement réalisée, sauf lorsque les symptômes correspondent clairement à une aggravation légère ou modérée d’une maladie déjà connue. [1] Un électrocardiogramme est souvent utilisé chez l’adulte pour rechercher une atteinte cardiaque, avec des biomarqueurs sanguins lorsque la suspicion est forte. [1] Selon le contexte, le bilan peut aussi comprendre des gaz du sang, une prise de sang, une tomodensitométrie, une scintigraphie pulmonaire, des épreuves fonctionnelles respiratoires ou une échocardiographie. [1] Le choix des examens dépend de la probabilité des différentes causes et ne peut pas être déterminé à partir d’un symptôme isolé. [1]

Quels sont les principes du traitement ?

La dyspnée n’a pas un traitement unique : la prise en charge vise d’abord à corriger l’affection qui en est responsable. [1] Une oxygénothérapie peut être utilisée lorsqu’une hypoxémie est constatée, selon les besoins évalués dans le contexte clinique. [1] La nature du traitement varie donc selon qu’il s’agit, par exemple, d’une maladie respiratoire, d’une atteinte cardiaque, d’une infection, d’une anémie ou d’une autre cause identifiée. [1]