Éternuement : rôle, origines possibles et réflexe photique

L’éternuement est un réflexe de défense des voies aériennes qui contribue à expulser des agents infectieux ou des substances irritantes. [2] Il peut aussi faire partie des manifestations d’une allergie. [2] Un éternuement isolé ne permet donc pas de déterminer si son origine est infectieuse ou non infectieuse. [2]

Dans quels contextes peut-on éternuer ?

L’éternuement peut accompagner une infection respiratoire, mais il est également fréquent lors d’allergies ou d’un rhume banal. [2] Il peut aussi constituer une réponse protectrice à l’exposition à un irritant, sans qu’une infection soit présente. [2] Le bruit d’un éternuement ne permet pas à l’entourage de distinguer de manière fiable une origine infectieuse d’une origine non infectieuse. [2]

Qu’est-ce que l’éternuement provoqué par la lumière ?

Chez certaines personnes, l’exposition soudaine à une lumière très vive peut déclencher un éternuement : ce phénomène est appelé réflexe photique d’éternuement. [1] Une situation typique est le passage d’un bâtiment ou d’une zone ombragée à une lumière extérieure intense. [1] Des sources lumineuses artificielles ont également déclenché ce réflexe dans des observations cliniques et de petites études expérimentales. [1] Les personnes concernées peuvent ressentir un picotement nasal peu après l’exposition lumineuse. [1]

Le mécanisme précis du réflexe photique reste incertain, même si plusieurs interactions entre les voies visuelles, sensitives et autonomes ont été proposées. [1] Les études disponibles sont peu nombreuses et très hétérogènes, et elles ne permettent pas d’établir un seuil lumineux ou une longueur d’onde qui déclencherait systématiquement l’éternuement. [1]

Limiter la dispersion de sécrétions respiratoires

Lors d’un éternuement associé à une infection respiratoire, des gouttelettes et des particules respiratoires peuvent contribuer à transmettre des agents infectieux. [2] Couvrir le nez et la bouche avec le pli du coude ou un mouchoir contribue à limiter la dispersion provoquée par l’éternuement. [2] Le port d’un masque fait également partie des mesures susceptibles de réduire cette dispersion lorsqu’une infection respiratoire est en cause. [2]