Bruits respiratoires : reconnaître les principaux sons et savoir quand consulter

Les bruits respiratoires sont les sons produits par le passage de l’air dans les voies respiratoires et perçus au niveau de la bouche, de la trachée ou de la poitrine. [3] Ils comprennent des sons normaux ainsi que des bruits supplémentaires, dits anormaux ou adventices, comme les sifflements, les ronchi, les crépitants, le stridor et le frottement pleural. [2] [3] Un bruit respiratoire n’est pas une maladie en lui-même et ne permet généralement pas, à lui seul, d’en déterminer la cause. [1] [2] Son interprétation dépend notamment de son caractère continu ou discontinu, du moment où il apparaît pendant la respiration, de sa localisation et des autres symptômes présents. [1] [2] [3]

Quels sont les principaux types de bruits respiratoires ?

Les sons respiratoires normaux ne sont pas identiques selon l’endroit où ils sont écoutés. [3] Sur la paroi thoracique, le bruit normal est surtout audible pendant l’inspiration et devient peu audible pendant l’expiration, tandis que les sons entendus sur la trachée sont perceptibles pendant les deux phases. [3] Les bruits adventices se superposent à ces sons habituels et peuvent être continus, comme les sifflements, ou discontinus, comme les crépitants. [3]

Le sifflement, ou wheezing, est un son musical généralement aigu et continu, produit lorsque les voies respiratoires sont rétrécies ou partiellement obstruées. [1] [2] [3] Il peut être audible sans matériel lorsqu’il est intense, alors qu’un sifflement léger peut nécessiter une écoute au stéthoscope, parfois pendant une expiration forcée. [1] Les ronchi sont des sons continus plus graves, associés à un rétrécissement des grosses voies respiratoires ou à des sécrétions, et ils peuvent disparaître après la toux. [2] [3]

Les crépitants sont des bruits brefs, explosifs et discontinus, entendus le plus souvent pendant l’inspiration et parfois pendant l’expiration. [2] [3] Les crépitants fins sont notamment associés à l’ouverture inspiratoire de petites voies respiratoires, tandis que les crépitants plus grossiers peuvent être liés au passage de l’air dans des voies respiratoires qui s’ouvrent par intermittence. [2] Le stridor est un son continu et aigu produit par un passage turbulent de l’air dans une voie respiratoire supérieure rétrécie, généralement au niveau du larynx ou de la trachée. [2] [3] Un frottement pleural peut apparaître lorsque l’inflammation rend rugueuses les surfaces de la plèvre, dont le contact produit un bruit de frottement ou de crépitement. [2]

Que peuvent signifier ces bruits ?

Un même type de bruit peut accompagner plusieurs maladies, et une même personne peut présenter un mélange de plusieurs bruits respiratoires. [1] [2] Les sifflements sont fréquents dans l’asthme et la bronchopneumopathie chronique obstructive, mais tous les sifflements ne sont pas dus à l’asthme. [1] [2] Ils peuvent aussi survenir au cours d’une bronchite aiguë, d’une bronchiolite chez le jeune enfant, d’une réaction allergique sévère, d’une insuffisance cardiaque ou après l’inhalation d’un irritant. [1] Un sifflement soudain peut notamment faire évoquer un corps étranger inhalé, une exposition à une substance toxique ou une réaction allergique. [1]

Les crépitants fins peuvent être associés à certaines maladies interstitielles du poumon ou à une insuffisance cardiaque congestive. [2] Les crépitants plus grossiers peuvent notamment être observés dans des maladies accompagnées de sécrétions, comme la bronchite chronique ou la pneumonie. [2] Le stridor traduit habituellement une obstruction des voies respiratoires supérieures qui nécessite une intervention rapide. [2] Ces associations orientent l’évaluation, mais elles ne suffisent pas à établir un diagnostic personnel à partir du son entendu. [1] [2] [3]

Comment le médecin évalue-t-il un bruit respiratoire ?

Le médecin demande notamment si le bruit apparaît pour la première fois, s’il a commencé brutalement ou progressivement, s’il est intermittent et si certains contextes le déclenchent ou l’aggravent. [1] L’essoufflement, la toux, la fièvre, les expectorations, le tabagisme, l’exposition au tabagisme passif et les antécédents d’asthme ou de BPCO apportent également des indices. [1] Pendant l’examen, le médecin recherche une détresse respiratoire et écoute la manière dont l’air entre et sort des poumons. [1] L’auscultation au stéthoscope aide à préciser si le bruit touche les deux poumons ou reste localisé à une zone. [1]

Les examens complémentaires servent à apprécier la gravité, à rechercher la cause et à repérer d’éventuelles complications. [1] Selon le contexte, ils peuvent comprendre une mesure de l’oxygène par un capteur placé au bout du doigt, une radiographie du thorax ou des épreuves fonctionnelles respiratoires. [1] Une bronchoscopie peut être proposée si un corps étranger ou une tumeur dans une voie respiratoire est suspecté. [1] L’auscultation reste en partie subjective, car la reconnaissance et la distinction des sons dépendent de l’expérience de la personne qui les écoute. [2] [3] Cette limite explique pourquoi le bruit doit être interprété avec les symptômes, l’examen clinique et, si nécessaire, d’autres examens. [1] [2]

Quand un bruit respiratoire est-il urgent ?

En présence d’un sifflement accompagné d’une respiration difficile, d’un affaiblissement des efforts respiratoires, d’une baisse de conscience ou d’un gonflement du visage et de la langue, il faut se rendre immédiatement aux urgences, en ambulance si nécessaire. [1] Un essoufflement associé à un sifflement justifie également un recours immédiat au service des urgences. [1] Un stridor est habituellement le signe d’une obstruction des voies respiratoires supérieures nécessitant une intervention rapide. [2]

Lorsqu’un sifflement est intermittent et qu’il n’y a pas d’essoufflement, un médecin doit être contacté dès que possible. [1] Le traitement d’un sifflement vise en priorité la maladie ou la situation qui en est responsable. [1] Identifier la cause est important, car un traitement qui soulage le rétrécissement des voies respiratoires ne traite pas nécessairement l’affection sous-jacente. [1]