Rhinorrhée : causes, diagnostic et traitements de l’écoulement nasal

La rhinorrhée désigne un écoulement nasal, couramment appelé nez qui coule. [1] Elle est souvent associée à une congestion nasale, mais ces deux symptômes peuvent aussi survenir séparément. [1] La rhinorrhée n’est pas une maladie unique : son aspect, sa durée, son caractère unilatéral ou bilatéral et les autres symptômes présents orientent vers différentes causes. [1]

Comment se présente une rhinorrhée ?

L’écoulement peut être aqueux, muqueux, purulent ou sanglant. [1] Il peut être aigu, chronique ou récidivant, et toucher une seule narine ou les deux. [1] Ces caractéristiques ne permettent pas, à elles seules, de déterminer la cause de l’écoulement. [1]

Quelles sont les causes possibles ?

Les infections des voies respiratoires supérieures et les réactions allergiques figurent parmi les causes les plus fréquentes de rhinorrhée. [1] Une infection virale peut provoquer un écoulement d’abord aqueux puis plus muqueux, accompagné notamment d’un mal de gorge, d’un malaise, d’une fièvre ou d’une toux. [1] Une rhinite allergique donne plutôt un écoulement aqueux associé à des éternuements, un larmoiement et des démangeaisons oculaires. [1] Les symptômes allergiques peuvent être saisonniers ou apparaître lors de l’exposition à un facteur déclenchant. [1]

Une sinusite aiguë peut s’accompagner d’un écoulement mucopurulent, parfois unilatéral, ainsi que d’une douleur faciale localisée, de céphalées ou d’une sensibilité au niveau d’un sinus. [1] Une rhinorrhée aqueuse récidivante avec éternuements, sans facteur déclenchant identifiable, peut évoquer une rhinite vasomotrice. [1] Chez l’enfant, un écoulement purulent unilatéral, malodorant et parfois teinté de sang peut révéler un corps étranger dans le nez. [1]

Quels signes sont considérés comme préoccupants ?

Un écoulement unilatéral, surtout s’il est purulent ou sanglant, fait partie des signes d’alarme décrits en cas de rhinorrhée. [1] Une douleur faciale ou une sensibilité de la face au niveau des sinus constitue également un signe d’alarme. [1] Un écoulement clair, aqueux et unilatéral survenant notamment après un traumatisme crânien peut correspondre à une fuite de liquide céphalorachidien. [1] Une fuite persistante de liquide céphalorachidien peut créer une communication entre la cavité nasale et l’espace intracrânien, ouvrant une voie de transmission aux infections. [2]

Comment la cause est-elle recherchée ?

L’évaluation tient compte de l’aspect de l’écoulement, de sa durée, de son caractère récidivant et de son éventuelle relation avec une saison, un lieu ou une exposition allergénique. [1] Les symptômes associés recherchés comprennent notamment la fièvre, la douleur faciale, le larmoiement, les démangeaisons oculaires, le mal de gorge et la toux. [1] Les allergies connues, un diabète, une immunodépression et l’utilisation de décongestionnants nasaux font également partie des éléments utiles à l’évaluation. [1]

L’examen clinique porte notamment sur les fosses nasales, l’aspect de la muqueuse, la nature des sécrétions, la présence éventuelle de polypes et la sensibilité des sinus. [1] Chez l’enfant, l’examen recherche en particulier un corps étranger nasal. [1] Les symptômes et l’examen clinique suffisent souvent à suggérer un diagnostic. [1] Des examens complémentaires ne sont généralement pas nécessaires pour des symptômes nasaux aigus, sauf dans certaines situations à risque ou lorsqu’une cause particulière est suspectée. [1]

Dans quels cas des examens complémentaires sont-ils utilisés ?

En cas de symptômes chroniques ou récidivant selon les saisons, des tests cutanés ou une recherche sanguine d’immunoglobulines E spécifiques peuvent aider à identifier une cause allergique. [1] Lorsqu’une fuite de liquide céphalorachidien est suspectée, l’écoulement peut être analysé à la recherche de bêta-2 transferrine, un marqueur hautement spécifique de ce liquide. [1] L’imagerie sert ensuite à rechercher et à localiser le point de fuite, mais une tomodensitométrie à haute résolution ne permet pas toujours de confirmer ou de localiser précisément la lésion. [2] Le diagnostic d’une fuite de liquide céphalorachidien doit donc associer les symptômes, des tests de confirmation et, selon la situation, plusieurs techniques d’imagerie. [2]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement dépend de la cause de la rhinorrhée et associe, lorsque cela est approprié, la prise en charge de la maladie sous-jacente à un soulagement des symptômes. [1] Pour une rhinorrhée virale, les mesures de soutien décrites comprennent l’humidification de l’air ambiant et l’utilisation de sérum physiologique nasal. [1] Lorsqu’une rhinite allergique est en cause, des antihistaminiques ou des corticostéroïdes nasaux peuvent soulager les symptômes. [1] Les antihistaminiques de première génération exposent davantage à la somnolence ainsi qu’à des effets tels que la confusion, la nervosité ou, plus rarement, l’agitation. [1]

L’utilisation prolongée de décongestionnants nasaux locaux peut provoquer une congestion de rebond appelée rhinite médicamenteuse. [1] Ce rebond peut entretenir un cercle vicieux dans lequel la congestion persiste ou s’aggrave et conduit à poursuivre le décongestionnant. [1] L’utilisation prolongée de décongestionnants oraux peut augmenter la pression artérielle et la fréquence cardiaque. [1] Les antihistaminiques ne sont pas recommandés avant l’âge de 2 ans et les décongestionnants ne sont pas recommandés avant l’âge de 6 ans. [1]

Chez les personnes âgées, les antihistaminiques de première génération peuvent accroître le risque de chute et de rétention urinaire en raison de leurs effets sédatifs et anticholinergiques. [1] La prévention d’une rhinorrhée récidivante dépend de sa cause, tandis que le repérage d’une relation avec une saison ou une exposition peut contribuer à reconnaître une origine allergique. [1]