Respiration par la bouche chez l’enfant : causes, évaluation et conséquences possibles

La respiration par la bouche, ou respiration buccale, désigne un mode respiratoire dans lequel l’enfant fait passer principalement l’air par la cavité buccale plutôt que par le nez. [3] Elle peut être complète ou s’intégrer à une respiration mixte, à la fois nasale et buccale. [1] [4] Chez l’enfant, un mode buccal habituel mérite une évaluation de sa cause, car il peut accompagner une obstruction des voies aériennes supérieures et être associé à des troubles du sommeil ou à des modifications dentofaciales. [2] Ces associations ne permettent toutefois ni de déterminer la cause à partir de l’apparence de l’enfant, ni d’affirmer que la respiration buccale provoque à elle seule les anomalies observées. [2] [3]

Respiration buccale, bouche ouverte et respiration mixte : quelles différences ?

La respiration nasale est le mode physiologique habituel, tandis que la respiration exclusivement buccale semble rare. [1] De nombreux travaux incluent donc la respiration mixte dans le concept de respiration buccale, mais d’autres la classent séparément. [1] La respiration buccale peut survenir à l’éveil, pendant le sommeil ou dans les deux situations, qui ne sont pas toujours distinguées dans les études. [1] Une bouche souvent ouverte ne prouve pas à elle seule que l’enfant respire par la bouche, car la position des lèvres et le trajet réel de l’air ne sont pas équivalents. [1] De même, la capacité à respirer par le nez lorsqu’on le demande ne suffit pas à décrire le mode que l’enfant adopte spontanément au quotidien. [1]

Quelles causes peuvent être recherchées chez l’enfant ?

La respiration par la bouche peut constituer un mécanisme compensatoire lorsque le passage de l’air dans les voies aériennes supérieures est partiellement ou complètement gêné. [2] [4] Chez l’enfant, les facteurs fréquemment associés comprennent l’augmentation de volume des végétations ou des amygdales, la rhinite allergique et d’autres formes d’obstruction nasale chronique. [2] [3] Le mode respiratoire peut aussi être décrit comme fonctionnel lorsqu’il persiste sans obstruction identifiée, mais cette distinction exige une évaluation clinique et ne peut pas être établie par la seule observation familiale. [1] Les habitudes orales, la génétique et l’environnement fonctionnel peuvent également influencer les observations, ce qui rend une explication unique souvent insuffisante. [2] [3]

Comment la respiration buccale est-elle évaluée ?

Il n’existe pas de méthode diagnostique unique et uniformément standardisée pour identifier la respiration buccale chez l’enfant. [3] Les études combinent selon les cas l’histoire rapportée par la famille, l’examen clinique, l’observation du mode respiratoire, des tests fonctionnels et un examen oto-rhino-laryngologique. [3] Pour apprécier le mode habituel à l’éveil chez l’enfant préscolaire, l’observation au repos est considérée comme particulièrement importante. [1] L’observation dans plusieurs situations aide à tenir compte des variations du comportement respiratoire au cours du temps. [1] L’examen cherche aussi à distinguer le mode respiratoire lui-même d’un signe d’obstruction et à rechercher les facteurs médicaux, fonctionnels ou dentaires associés. [1] [2]

La rhinomanométrie mesure le débit d’air et la différence de pression à travers le nez afin d’estimer la résistance nasale. [4] Cet examen peut quantifier la perméabilité nasale, mais il ne détermine pas à lui seul la cause d’une obstruction. [4] Les données disponibles sur son utilisation dans le diagnostic pédiatrique restent peu nombreuses, hétérogènes et insuffisamment standardisées. [4]

Quelles conséquences sont associées à la respiration par la bouche ?

Chez l’enfant, la respiration buccale chronique est associée dans plusieurs études à un maxillaire plus étroit, à une croissance faciale plus verticale et à certaines malocclusions dentaires. [2] Une méta-analyse a notamment retrouvé une tendance à des arcades dentaires plus étroites et à davantage d’occlusions croisées postérieures chez les enfants respirant par la bouche. [3] La certitude de ces résultats est cependant très faible en raison de la qualité variable des études, de définitions différentes et de nombreux facteurs de confusion. [3] La plupart des travaux étant observationnels ou transversaux, ils montrent surtout des associations et ne permettent pas d’établir dans quel sens s’exerce la relation. [2] [3] La respiration buccale a également été mise en relation avec des troubles respiratoires du sommeil, dont l’apnée obstructive du sommeil pédiatrique, sans que la respiration buccale suffise à elle seule à poser ce diagnostic. [2]

Que peut comprendre la prise en charge ?

L’évaluation est généralement multidisciplinaire afin de confirmer le mode respiratoire, d’en rechercher la cause et d’examiner ses éventuelles conséquences fonctionnelles ou dentofaciales. [1] [2] Selon les constatations, elle peut associer des compétences oto-rhino-laryngologiques, dentaires ou orthodontiques et une évaluation myofonctionnelle orofaciale. [1] [2] La prise en charge dépend donc de la cause identifiée et des anomalies réellement présentes plutôt que du seul constat d’une bouche ouverte. [1] [2] Certaines interventions orthodontiques peuvent modifier les dimensions des voies aériennes ou le passage nasal dans des cas sélectionnés, mais leurs bénéfices respiratoires à long terme restent incertains. [2] Une expansion du maxillaire ne doit donc pas être considérée comme une solution définitive à toutes les respirations buccales ni comme un traitement autonome de leur cause. [2]

Les sources disponibles établissent l’intérêt d’une évaluation d’une respiration buccale habituelle chez l’enfant, mais elles ne permettent pas de préciser ici les signes imposant une consultation rapide ou une prise en charge urgente. [2] [1]