Poliomyélite : transmission, symptômes, diagnostic, prise en charge et prévention

La poliomyélite, aussi appelée polio ou paralysie infantile, est une infection très contagieuse provoquée par le poliovirus, un virus du genre des entérovirus appartenant à la famille des picornavirus. [1] La plupart des infections restent sans symptôme ou provoquent une maladie légère, mais le virus peut parfois atteindre le système nerveux et entraîner une faiblesse musculaire ou une paralysie. [2] [3] La poliomyélite touche principalement les enfants de moins de cinq ans, mais une personne non immunisée peut être infectée à tout âge. [1] [2] Il n’existe pas de traitement curatif de l’infection, tandis que la vaccination permet de la prévenir. [1]

Comment le poliovirus se transmet-il ?

La transmission est interhumaine et se fait principalement par voie féco-orale, lorsque le virus provenant des selles atteint la bouche par l’intermédiaire de mains, d’eau, d’aliments ou de surfaces contaminés. [1] [2] Après son entrée par la bouche, le virus se multiplie dans la gorge et l’intestin avant de gagner les ganglions lymphatiques voisins. [1] [3] Une transmission par les sécrétions de la gorge ou les gouttelettes respiratoires est également décrite, mais elle est moins fréquente que la transmission féco-orale. [2] [3] Le virus peut persister environ une à deux semaines dans la gorge et au moins trois à six semaines dans les selles. [1] [3] Une personne sans symptôme peut donc participer à la circulation silencieuse du poliovirus. [1] [3]

Quels sont les symptômes de la poliomyélite ?

La majorité des personnes infectées ne présentent aucun symptôme. [1] [3] Lorsqu’elle est symptomatique, l’infection peut prendre la forme d’une maladie mineure, d’une méningite virale sans paralysie ou, plus rarement, d’une poliomyélite paralytique. [2] [3] La forme mineure ressemble à une infection grippale, avec notamment de la fièvre, de la fatigue, des maux de tête, un mal de gorge, des vomissements ou un malaise général. [1] [2] Une raideur de la nuque ou du dos et des céphalées apparaissant après ces premiers symptômes peuvent correspondre à une méningite aseptique liée au poliovirus, sans paralysie. [2] [3]

La forme paralytique concerne moins de 1 % des infections selon les synthèses cliniques disponibles, soit approximativement une infection sur 200 dans la fiche de l’Institut Pasteur. [1] [3] Elle peut provoquer des douleurs musculaires profondes, des sensations anormales, des spasmes et une faiblesse qui évolue vers une paralysie flasque. [2] [3] Cette paralysie est généralement asymétrique et atteint souvent les jambes, mais les bras, le tronc et d’autres groupes musculaires peuvent aussi être concernés. [1] [3] La faiblesse ou la paralysie peut progresser en deux à trois jours. [3]

Quelles complications la forme paralytique peut-elle entraîner ?

Une atteinte des régions nerveuses contrôlant la déglutition peut provoquer une difficulté à avaler, une voix nasonnée ou un étouffement avec la salive, les aliments ou les liquides. [2] [3] Lorsque les muscles ou les centres nerveux nécessaires à la respiration sont touchés, une insuffisance respiratoire peut survenir. [1] [3] Cette complication peut être mortelle en l’absence d’assistance respiratoire adaptée. [1] Chez les survivants d’une forme paralytique, la faiblesse ou la paralysie peut persister et entraîner un handicap d’intensité très variable. [1] [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Les symptômes légers ne permettent pas à eux seuls de reconnaître la poliomyélite, car ils ressemblent à ceux de nombreuses autres infections virales. [2] [3] Une paralysie flasque asymétrique apparue brutalement au cours d’un épisode fébrile peut faire suspecter une poliomyélite paralytique, notamment chez une personne non vaccinée. [1] [3] Cette présentation n’est toutefois pas spécifique, car d’autres infections et des maladies neurologiques telles que le syndrome de Guillain-Barré peuvent aussi provoquer une paralysie flasque aiguë. [3] [4] La confirmation repose sur la mise en évidence du poliovirus, en particulier dans des échantillons de selles ou dans un prélèvement de la gorge. [1] [2] Selon la présentation, une ponction lombaire et une imagerie du cerveau ou de la moelle épinière peuvent contribuer à rechercher une atteinte neurologique et à écarter d’autres causes. [2] [3]

En quoi consiste la prise en charge ?

Aucun traitement antiviral spécifique ne permet actuellement de guérir la poliomyélite ou d’en modifier l’évolution. [1] [2] [3] Les soins visent donc à soulager les symptômes et à prévenir ou traiter les complications. [1] [3] Ils peuvent comprendre du repos ainsi que des médicaments destinés à réduire la douleur, la fièvre ou les spasmes musculaires. [1] [2] Une ventilation mécanique peut être nécessaire lorsque les muscles respiratoires sont affaiblis. [2] [3] Après la phase aiguë, la kinésithérapie et la réadaptation peuvent aider à récupérer ou à préserver les capacités motrices et à limiter les conséquences de l’immobilité. [1] [4]

Quelles séquelles peuvent apparaître à long terme ?

Après une poliomyélite paralytique, une faiblesse permanente, des déformations, des douleurs et une limitation des activités peuvent persister. [1] [4] Des années ou des décennies après l’infection aiguë, certains anciens malades développent un syndrome post-polio. [1] [3] Ce syndrome peut se manifester par une faiblesse musculaire nouvelle et progressive, une fatigabilité, une diminution de l’endurance, des douleurs ou une aggravation des difficultés respiratoires ou de la déglutition. [3] [4] Ces manifestations ne suffisent pas à elles seules pour poser ce diagnostic, car d’autres maladies médicales ou orthopédiques susceptibles d’être traitées doivent être recherchées. [4] Une nouvelle faiblesse progressive ou une fatigabilité durable chez un ancien malade nécessite donc une évaluation clinique plutôt qu’une attribution automatique au syndrome post-polio. [4] Les mécanismes exacts du syndrome post-polio restent incomplètement compris. [1] [4]

Comment prévenir la poliomyélite ?

La vaccination constitue la principale mesure médicale de prévention de la poliomyélite. [1] Le vaccin poliomyélitique injectable contient des virus inactivés, tandis que le vaccin oral utilisé dans certains pays contient des virus vivants atténués. [1] [2] Le vaccin oral induit une immunité intestinale qui réduit efficacement la transmission, mais ses souches peuvent exceptionnellement retrouver un caractère pathogène lorsqu’elles circulent durablement dans des populations insuffisamment vaccinées. [1] Une nouvelle version du vaccin oral, utilisée depuis 2021, repose sur des souches génétiquement plus stables afin de diminuer ce risque de réversion. [1] L’hygiène des mains, de l’eau et des aliments contribue également à limiter la transmission féco-orale. [1]

Les campagnes vaccinales mondiales ont réduit de plus de 99 % l’incidence de la poliomyélite et ont permis l’éradication des poliovirus sauvages de types 2 et 3. [1] Le poliovirus sauvage de type 1 demeure néanmoins en circulation, et une couverture vaccinale insuffisante peut permettre sa réintroduction dans des pays auparavant exempts de poliomyélite. [1] Le maintien d’une couverture vaccinale élevée reste donc nécessaire tant que la maladie n’est pas éradiquée dans le monde. [1]