Encéphalomyélite équine de l’Est chez l’être humain : symptômes, diagnostic et prévention

L’encéphalomyélite équine de l’Est, également appelée encéphalite équine de l’Est, est une infection virale rare susceptible de provoquer une inflammation grave du cerveau chez l’être humain. [1] [2] Malgré son nom, cette maladie ne concerne donc pas seulement les chevaux : le virus peut infecter accidentellement les humains et d’autres mammifères. [1] [2] La plupart des infections humaines restent sans symptôme, mais une faible proportion évolue vers une méningite ou une encéphalite pouvant entraîner le décès ou des séquelles neurologiques durables. [1]

Comment le virus se transmet-il ?

Le virus de l’encéphalite équine de l’Est est un arbovirus à ARN appartenant au genre Alphavirus. [1] [2] Il se maintient dans la nature au cours d’un cycle impliquant des oiseaux et des moustiques, puis certains moustiques capables de piquer à la fois les oiseaux et les mammifères peuvent transmettre le virus à un être humain. [1] [2] Les personnes vivant, travaillant ou pratiquant des activités de plein air dans des zones boisées proches de marais ou de marécages où le virus circule sont davantage exposées aux piqûres infectantes. [1] [2] Les cas humains décrits concernent principalement l’Amérique du Nord, notamment des régions des États-Unis situées près des côtes atlantique et du golfe du Mexique ou des Grands Lacs. [1] [2] Les virus autrefois désignés comme des virus sud-américains de l’encéphalite équine de l’Est ont été reclassés sous le nom de virus Madariaga, qui constitue un agent distinct circulant en Amérique centrale et en Amérique du Sud. [2]

Quels sont les symptômes possibles ?

Lorsqu’ils apparaissent, les symptômes commencent généralement après une période d’incubation de quatre à dix jours suivant la piqûre infectante. [1] [3] Les premiers signes peuvent associer fièvre, maux de tête, malaise, frissons, douleurs musculaires ou articulaires, nausées et vomissements. [1] [2] Ces manifestations initiales ne permettent pas à elles seules de reconnaître la maladie, car elles ressemblent à celles de nombreuses autres infections. [1] [2] Une atteinte du cerveau peut ensuite se manifester par une confusion, une somnolence inhabituelle, une altération de la conscience, des convulsions, une faiblesse localisée ou un coma. [1] [2] [3] Une raideur de la nuque, des troubles de l’équilibre, des sensations anormales ou une grande fatigue ont également été rapportés. [1] [2] Les enfants de moins de cinq ans, les adultes de plus de soixante ans et les personnes immunodéprimées figurent parmi les groupes présentant un risque accru de maladie neurologique ou d’évolution défavorable. [1]

Quand faut-il demander une aide médicale immédiate ?

Une confusion soudaine, une altération de la conscience, une convulsion, un coma ou une faiblesse neurologique rapidement progressive nécessitent une évaluation médicale immédiate. [1] [2] [3] Cette conduite ne doit pas être retardée dans l’attente de l’apparition d’autres symptômes ou d’un test, car les formes neurologiques peuvent progresser rapidement et nécessiter des soins intensifs. [1] [2] [3] Une fièvre ou un mal de tête isolé ne permet pas de poser ce diagnostic, mais le contexte d’un voyage ou d’un séjour dans une zone de circulation du virus doit être signalé à l’équipe médicale. [1] [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose sur l’association des symptômes, du contexte géographique et saisonnier, de l’examen neurologique et d’analyses spécialisées. [1] [2] Une ponction lombaire peut être réalisée afin d’analyser le liquide céphalo-rachidien qui entoure le cerveau et la moelle épinière. [1] [2] La recherche d’anticorps spécifiques dans le sang ou le liquide céphalo-rachidien constitue une approche diagnostique importante. [1] [2] La détection du matériel génétique viral par PCR peut également être utilisée, mais sa sensibilité dépend notamment du moment du prélèvement et de l’état immunitaire de la personne. [1] [2] Un premier résultat négatif n’exclut pas toujours l’infection, car les analyses moléculaires ou sérologiques peuvent être négatives au début de la maladie. [1] [2] Des prélèvements sanguins répétés peuvent alors montrer l’apparition ou l’augmentation des anticorps et contribuer à confirmer le diagnostic. [1] [2]

L’imagerie cérébrale, en particulier l’IRM, recherche des lésions pouvant toucher les noyaux gris centraux, les thalamus, le cortex ou le tronc cérébral. [1] [2] Ces images peuvent orienter l’évaluation, mais elles ne suffisent pas à identifier le virus car d’autres encéphalites peuvent provoquer des anomalies comparables. [1] [2] Un électroencéphalogramme peut rechercher des crises convulsives non visibles et évaluer l’activité électrique du cerveau, sans confirmer à lui seul la cause virale. [2]

Quels soins sont proposés ?

Aucun traitement antiviral spécifique n’a actuellement démontré son efficacité contre l’encéphalite équine de l’Est. [1] [2] La prise en charge est donc principalement symptomatique et vise à maintenir les fonctions vitales tout en prévenant ou en traitant les complications neurologiques. [1] [2] [3] Les formes graves nécessitent fréquemment une admission en soins intensifs pour assurer notamment la respiration, contrôler les convulsions et surveiller une éventuelle augmentation de la pression à l’intérieur du crâne. [1] [2] [3] Avant que la cause soit connue, l’équipe médicale peut aussi traiter d’autres causes graves d’encéphalite qui nécessitent une intervention précoce. [2] Les traitements immunomodulateurs décrits dans certains cas ne disposent pas de preuves suffisamment solides pour être considérés comme un traitement spécifique établi de cette infection. [1] [2] [3]

Quelle peut être l’évolution ?

La forme neurologique de l’encéphalite équine de l’Est est une maladie particulièrement grave, associée à une mortalité importante. [1] [2] Parmi les survivants, des séquelles durables peuvent toucher la mémoire, les capacités intellectuelles, le comportement, la motricité ou les fonctions sensorielles. [1] [2] Des crises d’épilepsie, une paralysie et d’autres déficits neurologiques persistants ont notamment été rapportés. [1] [2] Une récupération cognitive ou motrice reste possible chez certains patients, mais l’évolution individuelle est variable et des besoins de réadaptation prolongée peuvent persister. [1] [2]

Comment réduire le risque d’infection ?

Aucun vaccin contre le virus de l’encéphalite équine de l’Est n’est actuellement disponible pour un usage courant chez l’être humain. [1] [2] [3] La prévention repose principalement sur la réduction des piqûres de moustiques dans les régions où le virus circule. [1] [2] [3] Les mesures décrites comprennent l’emploi d’un répulsif adapté, le port de vêtements couvrants et l’utilisation de moustiquaires ou d’écrans en bon état aux portes et aux fenêtres. [1] Éliminer les récipients contenant de l’eau stagnante autour des habitations contribue également à limiter les sites de reproduction des moustiques. [1] Ces précautions sont particulièrement importantes pendant les périodes de forte activité des moustiques et lors d’activités extérieures près de zones boisées ou marécageuses. [1] [2] [3]