Perte de poids involontaire : causes, bilan et signes d’alerte

Une perte de poids involontaire correspond à un amaigrissement qui survient sans régime ni démarche volontaire pour perdre du poids. [2] Elle se développe souvent en quelques semaines ou quelques mois et peut révéler un problème de santé physique ou mentale. [1] Ce symptôme ne permet pas, à lui seul, d’identifier sa cause : l’appétit, les symptômes associés, les traitements, les conditions de vie et l’évolution du poids doivent être examinés ensemble. [1] [2]

À partir de quand une perte de poids est-elle préoccupante ?

De petites variations de poids peuvent survenir au fil du temps, notamment pendant une maladie passagère. [2] Une perte involontaire d’environ 4 à 5 kilogrammes ou de 5 % du poids corporel sur quelques mois constitue un repère préoccupant qui justifie une évaluation. [2] Ce repère doit être interprété selon la corpulence, l’évolution dans le temps et les autres manifestations présentes. [2] Un œdème, c’est-à-dire une accumulation de liquide, peut masquer une perte importante de masse maigre, notamment en cas d’insuffisance cardiaque ou de maladie rénale chronique. [1]

Pourquoi peut-on maigrir sans le vouloir ?

La perte de poids apparaît lorsque l’organisme dépense davantage de calories qu’il n’en reçoit et n’en absorbe. [1] Le mécanisme le plus fréquent est un apport alimentaire insuffisant, souvent associé à une diminution de l’appétit. [1] Une mauvaise absorption digestive des nutriments, appelée malabsorption, ou une augmentation des dépenses énergétiques peut également entraîner un amaigrissement. [2] Plusieurs mécanismes peuvent coexister chez une même personne. [1]

Lorsque l’appétit augmente malgré l’amaigrissement, les causes non reconnues fréquemment évoquées comprennent l’hyperthyroïdie, un diabète non contrôlé et les troubles de malabsorption. [2] Lorsque l’appétit diminue, les causes possibles comprennent notamment la dépression, un cancer, les effets indésirables de médicaments et un trouble lié à l’usage de substances. [1] [2] Des maladies digestives, rénales, cardiaques, pulmonaires, inflammatoires, neurologiques ou infectieuses peuvent aussi être en cause. [1] Des difficultés à avaler, des problèmes dentaires, une perte du goût ou des changements du transit peuvent réduire l’alimentation ou orienter vers une cause digestive. [1] La pauvreté, l’isolement social, la perte d’autonomie, un deuil ou l’impossibilité de préparer ses repas peuvent également diminuer les apports alimentaires. [1] [2]

Quels symptômes associés peuvent orienter l’évaluation ?

Une fièvre, des sueurs nocturnes ou des ganglions augmentés de volume peuvent notamment accompagner une infection, une maladie inflammatoire ou un cancer, sans suffire à établir un diagnostic. [1] Une soif excessive et des urines plus abondantes peuvent orienter vers un diabète. [2] Une intolérance à la chaleur, des sueurs, des tremblements, une accélération du cœur ou une diarrhée peuvent être observés en cas d’hyperthyroïdie. [2] Une tristesse, une perte de plaisir, des troubles du sommeil et de la fatigue peuvent orienter vers une dépression. [2] Ces associations sont seulement évocatrices, car les manifestations typiques ne sont pas toujours présentes et plusieurs causes peuvent produire les mêmes symptômes. [2]

Comment la cause est-elle recherchée ?

L’évaluation commence par vérifier l’importance et la vitesse de la perte de poids à l’aide d’anciennes mesures, d’un changement de taille de vêtements ou d’informations apportées par les proches. [1] Le médecin s’informe de l’appétit, des quantités consommées, des difficultés à avaler, du transit et des autres symptômes. [1] [2] Il recherche aussi les maladies connues, les médicaments sur ordonnance ou en vente libre, les produits de phytothérapie, les substances consommées et les changements de situation personnelle. [1] [2] Une maladie chronique déjà diagnostiquée ne doit pas être considérée automatiquement comme la cause si elle est stable et que l’amaigrissement est récent. [1]

Le poids et la taille sont mesurés afin de calculer l’indice de masse corporelle, puis l’examen clinique recherche notamment une fièvre, une accélération du cœur ou de la respiration et une tension artérielle basse. [2] L’examen est généralement large, car de nombreux organes ainsi que l’état bucco-dentaire, neurologique et psychique peuvent fournir des indices. [1] [2] Les examens complémentaires sont choisis en fonction des symptômes, des antécédents et des anomalies constatées pendant l’examen. [1] [2] Ils peuvent comprendre des analyses de sang et d’urine ou une radiographie du thorax, avant des examens plus ciblés si une cause particulière est suspectée. [2] Une imagerie approfondie n’est généralement pas réalisée d’emblée lorsque l’examen et les premiers résultats sont normaux, car elle peut révéler des anomalies fortuites sans rapport avec l’amaigrissement. [1]

Quelle prise en charge et quel suivi ?

La prise en charge vise d’abord la maladie, le trouble psychique, le médicament ou la difficulté sociale responsable de la perte de poids. [1] Lorsqu’un traitement est susceptible de contribuer à l’amaigrissement, son rôle doit être examiné avec le professionnel qui le suit plutôt que par un arrêt décidé seul. [1] Pour augmenter les apports, des mesures simples peuvent consister à proposer de petites portions, des collations et des aliments appréciés, tout en apportant une aide pendant les repas si nécessaire. [1] [2] Un soutien nutritionnel supplémentaire peut être envisagé lorsque la dénutrition est liée à une cause difficile à traiter. [1] Si le premier bilan ne retrouve pas de cause, une réévaluation avec une nouvelle mesure du poids reste nécessaire, surtout lorsque l’amaigrissement se poursuit. [1] [2] La poursuite de la perte de poids peut conduire à répéter l’entretien et l’examen, puis à envisager des investigations complémentaires. [1]

Quand faut-il consulter immédiatement ?

En cas de perte de poids involontaire, une consultation médicale immédiate est nécessaire en présence de fièvre avec sueurs nocturnes, de douleur osseuse, d’essoufflement, de toux ou de sang rejeté en toussant. [2] Une consultation médicale immédiate est également nécessaire en cas de soif excessive avec augmentation des urines. [2] Chez une personne de plus de 50 ans, des maux de tête, une douleur de la mâchoire pendant la mastication ou un nouveau trouble visuel associés à l’amaigrissement imposent aussi une consultation médicale immédiate. [2]

En l’absence de ces signes d’alerte, une perte de poids involontaire préoccupante doit néanmoins être évaluée médicalement dès que possible. [2]

Pourquoi la vigilance est-elle renforcée chez les personnes âgées ?

Chez les personnes âgées, plusieurs facteurs contribuent souvent simultanément à la perte de poids. [1] [2] La diminution du goût et de l’odorat, une satiété plus longue et la perte de masse musculaire liée à l’âge peuvent s’ajouter aux maladies chroniques. [1] [2] Les problèmes dentaires, la dépression, la démence, les difficultés à avaler, les médicaments, la perte d’autonomie et l’isolement social doivent également être recherchés. [1] [2] Une aide pour faire les courses ou prendre les repas peut être utile lorsque les difficultés pratiques réduisent l’alimentation. [2]