Paludisme à Plasmodium falciparum : symptômes, diagnostic, risques et traitement

Le paludisme à Plasmodium falciparum est une maladie parasitaire transmise à l’être humain par des moustiques anophèles infectés. [1] Parmi les espèces de Plasmodium responsables du paludisme humain, P. falciparum est celle qui provoque la forme la plus sévère. [1] Une fièvre après un séjour dans une région où le paludisme est présent doit donc conduire à consulter sans délai, même si les premiers symptômes semblent peu spécifiques. [1]

Comment le paludisme à P. falciparum se transmet-il ?

Les moustiques anophèles qui transmettent les parasites se rencontrent principalement dans les zones tropicales et intertropicales où sévit le paludisme, notamment en Afrique. [1] Ils piquent surtout la nuit, en particulier pendant ou après la saison des pluies. [1] P. falciparum ne représente pas l’ensemble des paludismes, puisque d’autres espèces comme P. vivax, P. malariae, P. ovale et, dans certaines forêts d’Asie du Sud-Est, P. knowlesi peuvent aussi infecter l’être humain. [1]

Quelle est la situation en France ?

En France hexagonale, la plupart des cas recensés sont des paludismes d’importation, c’est-à-dire contractés à l’étranger. [1] Pour 2025, le nombre de cas importés a été estimé à 4 960 et P. falciparum représentait 87,2 % des cas. [1] Une transmission sans voyage récent reste possible mais rare : 18 cas sans sortie de France hexagonale ont été rapportés en 2025, tous dus à P. falciparum. [1] Les circonstances probables de ces contaminations locales comprenaient notamment la présence de moustiques infectés dans un aéroport, des bagages ou des colis, ainsi que l’exposition en laboratoire. [1]

Quels sont les symptômes ?

Les symptômes apparaissent généralement entre 7 et 15 jours après la piqûre infectante. [1] Avec P. falciparum, la période sans symptôme peut toutefois durer jusqu’à deux mois. [1] Les premières manifestations peuvent associer une fièvre par accès avec frissons et sueurs, des maux de tête, des vomissements et des douleurs musculaires. [1] Les épisodes fébriles peuvent être séparés par des périodes sans fièvre, ce qui ne permet pas d’écarter le paludisme. [1] Ces symptômes peuvent être modérés ou intenses et sont parfois difficiles à rattacher d’emblée au paludisme. [1]

Quand consulter après un voyage ?

Il faut consulter sans délai un médecin en cas de fièvre dans les deux mois suivant le retour d’une zone où le paludisme est endémique. [1] Cette recommandation reste importante lorsque la fièvre survient plusieurs semaines après le voyage, puisque la phase sans symptôme d’une infection à P. falciparum peut durer deux mois. [1]

Pourquoi P. falciparum peut-il être grave ?

Sans traitement dans les 24 heures, un paludisme à P. falciparum peut évoluer vers une affection sévère. [1] Une forme neurologique, appelée neuropaludisme, peut provoquer des troubles de la conscience ou des convulsions. [1] Les autres complications décrites comprennent une défaillance respiratoire ou cardiaque. [1] La maladie grave peut aussi entraîner une diminution des plaquettes et des globules rouges, ainsi qu’une jaunisse liée à une atteinte du foie. [1] Lorsqu’il survient pendant une grossesse, le paludisme peut avoir des conséquences graves sur son déroulement. [1]

Comment le diagnostic est-il confirmé ?

Les symptômes seuls ne suffisent pas à confirmer un paludisme, car les premières manifestations peuvent être difficiles à attribuer à cette maladie. [1] Le diagnostic est confirmé par la recherche du parasite dans le sang. [1] Cette recherche peut être réalisée au microscope ou au moyen d’un test diagnostique rapide. [1]

Quels sont les principes du traitement et les risques de réapparition ?

Le traitement du paludisme repose sur des médicaments antiparasitaires prescrits en fonction de l’espèce de Plasmodium en cause. [1] Un traitement précoce diminue l’intensité de la crise de paludisme. [1] Contrairement aux paludismes à P. vivax et P. ovale, le paludisme à P. falciparum ne provoque pas de rechutes dues à des formes parasitaires dormantes dans le foie. [1] Le choix précis du médicament et les modalités de prise en charge ne peuvent pas être déduits des seuls symptômes et dépendent de l’identification du parasite. [1]