Otalgie : causes possibles, examen et recours aux soins

L’otalgie est une douleur ressentie dans une oreille. [1] Elle peut provenir de l’oreille elle-même ou être projetée depuis une structure voisine qui partage avec elle certaines voies nerveuses. [1] [2] Une otalgie n’est donc pas synonyme d’otite, même si les infections de l’oreille moyenne et de l’oreille externe figurent parmi ses causes fréquentes. [1] [2] La recherche de la cause repose généralement sur les circonstances d’apparition, les symptômes associés et l’examen de l’oreille, du nez et de la gorge. [2]

Quelles sont les principales causes d’une douleur d’oreille ?

Une douleur récente peut notamment être liée à une otite moyenne, à une otite externe ou à un changement brutal de pression lors d’un voyage en avion ou d’une plongée. [2] Une accumulation de liquide et de pression derrière le tympan contribue à la douleur de l’otite moyenne et peut diminuer l’audition. [2] L’otite externe associe volontiers douleur et démangeaisons, parfois après des baignades ou des expositions répétées à l’eau. [2] Un bouchon de cérumen, un corps étranger ou une blessure provoquée en tentant de nettoyer l’oreille peuvent également faire mal. [2] Après un changement rapide de pression, une douleur importante peut correspondre à un barotraumatisme et s’accompagner d’une baisse de l’audition ou d’une lésion du tympan. [2]

Quand l’oreille paraît normale à l’examen, la douleur peut venir des dents, de la gorge, des sinus ou de l’articulation temporomandibulaire située devant l’oreille. [1] [2] Une douleur accentuée par les mouvements de la mâchoire peut orienter vers un trouble de l’articulation temporomandibulaire. [2] Une douleur aggravée par la déglutition peut accompagner une infection des amygdales ou des tissus voisins. [2] La migraine peut aussi provoquer des douleurs d’oreille alors que l’otoscopie et le reste de l’examen sont normaux. [1] [2] Plus rarement, une douleur chronique projetée vers l’oreille peut révéler une affection de la gorge, du larynx ou du rhinopharynx, notamment une tumeur. [2]

Quels symptômes aident à orienter l’évaluation ?

L’otalgie peut être isolée ou s’accompagner d’un écoulement de l’oreille ou d’une baisse de l’audition. [1] Sa localisation, sa durée, son intensité et son caractère continu ou intermittent contribuent à orienter le bilan. [1] Le lien avec la déglutition, les mouvements de la mâchoire, une baignade, une plongée, un voyage en avion ou une manipulation récente de l’oreille apporte également des indications utiles. [1] Une rougeur, un gonflement, un écoulement, du cérumen, un corps étranger ou une lésion du conduit peuvent être visibles lors de l’examen. [1] Une douleur nettement augmentée lorsque le pavillon est mobilisé évoque une otite externe, mais ne suffit pas à elle seule à établir le diagnostic. [1]

Comment la cause de l’otalgie est-elle recherchée ?

Le médecin interroge la personne sur la douleur, les symptômes associés, les antécédents d’affections de l’oreille et les circonstances déclenchantes possibles. [1] Le diabète, l’immunodépression et la maladie rénale chronique sont recherchés, car ils exposent à une forme particulièrement sévère d’otite externe. [2] L’otoscope permet d’examiner le conduit auditif et le tympan à la recherche d’une inflammation, d’une perforation ou de liquide dans l’oreille moyenne. [1] L’examen porte aussi sur le pavillon, la région située derrière l’oreille, le nez, la gorge, le cou et le fonctionnement de l’articulation de la mâchoire. [1] La plupart des causes sont identifiées grâce à l’interrogatoire et à l’examen clinique, sans examen complémentaire. [1] [2] Des tests auditifs peuvent être proposés si une baisse de l’audition est rapportée ou suspectée. [1] [2] Si l’oreille est normale mais que la douleur est chronique, nocturne ou récidivante, un examen approfondi de la tête et du cou et parfois une imagerie peuvent être nécessaires pour rechercher une cause non auriculaire. [1] [2]

Quand consulter pour une otalgie ?

Une consultation médicale est nécessaire dès que possible en présence d’un écoulement de l’oreille, de fièvre, d’une rougeur ou d’un gonflement derrière l’oreille, ou d’un gonflement important à l’entrée du conduit auditif. [2] La même rapidité d’évaluation est indiquée chez une personne diabétique, immunodéprimée ou atteinte d’une maladie rénale chronique qui présente une douleur d’oreille. [2] Une douleur qui réveille la personne ou une douleur chronique associée à un enrouement, une difficulté à avaler ou une obstruction nasale doit également être évaluée dès que possible. [2]

Une douleur aiguë sans signe d’alarme doit être examinée dans les jours qui suivent, plus tôt si elle est intense. [2] Lorsque le seul élément préoccupant est une douleur devenue chronique, l’évaluation reste nécessaire même si elle est généralement moins urgente. [2]

Quels sont les soins et les précautions à connaître ?

Le traitement de l’otalgie dépend de sa cause et ne se résume pas au soulagement de la douleur. [1] [2] Une infection, un bouchon, un corps étranger, un barotraumatisme, un trouble de la mâchoire ou une cause située dans la gorge ne relèvent pas de la même prise en charge. [2] Le paracétamol peut généralement soulager une douleur d’oreille, sous réserve de respecter ses contre-indications et ses conditions habituelles d’utilisation. [1] [2] Il faut éviter d’introduire un coton-tige ou tout autre objet dans le conduit auditif, même si l’objet paraît souple. [2] Il ne faut pas tenter d’irriguer ou de laver soi-même l’intérieur de l’oreille sans indication médicale. [2] Des gouttes auriculaires ne doivent pas être utilisées sans avis médical lorsqu’une perforation du tympan est possible. [2] Une douleur persistante, récidivante ou inexpliquée après un premier examen justifie une réévaluation afin de rechercher une cause passée inaperçue ou située en dehors de l’oreille. [1] [2]