Onchocercose : transmission, symptômes, diagnostic et traitement

L’onchocercose, aussi appelée « cécité des rivières », est une infection due au ver parasite Onchocerca volvulus. [1] [2] Elle est transmise à l’être humain par les piqûres répétées de simulies infectées, de petites mouches qui se reproduisent près des cours d’eau à débit rapide. [1] [2] La maladie atteint principalement la peau et les yeux, avec un risque de démangeaisons intenses, de lésions cutanées et de perte visuelle parfois irréversible. [1] Elle concerne surtout les populations rurales d’Afrique subsaharienne et du Yémen, tandis qu’un foyer plus limité persiste à la frontière entre le Brésil et le Venezuela. [1] [2]

Comment l’onchocercose se transmet-elle ?

Une simulie s’infecte lorsqu’elle prélève des microfilaires, c’est-à-dire des formes immatures du parasite, en piquant une personne infectée. [1] Ces formes parasitaires évoluent dans la mouche, puis des larves infectieuses sont transmises à une autre personne lors de piqûres ultérieures. [1] Dans l’organisme humain, les larves deviennent des vers adultes qui vivent dans des nodules situés sous la peau. [1] [2] Les femelles adultes produisent ensuite des microfilaires qui migrent surtout dans la peau et peuvent envahir les yeux. [2] De nombreuses piqûres sont habituellement nécessaires avant que la maladie ne se développe, ce qui explique le risque particulier associé à une exposition répétée ou prolongée. [2]

Qui peut être exposé ?

Dans les régions concernées, le risque est plus élevé chez les personnes qui vivent ou travaillent à proximité de rivières ou de cours d’eau rapides. [2] Les voyageurs restant longtemps dans ces régions, notamment pour une mission humanitaire ou un travail de terrain, peuvent également être exposés. [2] La seule présence de démangeaisons, d’une éruption ou d’un nodule ne permet toutefois pas de reconnaître l’onchocercose sans tenir compte des lieux et des conditions d’exposition. [2]

Quels sont les symptômes cutanés ?

Les symptômes proviennent en grande partie de la réaction inflammatoire déclenchée lorsque les microfilaires meurent dans les tissus sous-cutanés. [1] Un prurit intense peut être le seul symptôme lorsque l’infection est légère. [2] La peau peut aussi présenter une éruption, des lésions dues au grattage, une desquamation, un épaississement ou des modifications irrégulières de la pigmentation. [2] Avec l’évolution, une atrophie, des rides prématurées et une perte d’élasticité de la peau sont possibles. [2] Les nodules contenant les vers adultes peuvent être visibles ou palpables sous la peau, mais ils sont souvent indolores et ne provoquent pas eux-mêmes de symptôme. [2] Une augmentation de volume de certains ganglions lymphatiques peut également survenir. [2]

Comment les yeux peuvent-ils être atteints ?

L’atteinte oculaire peut aller d’une baisse légère de la vision à une cécité complète. [2] Les microfilaires et les réactions inflammatoires qu’elles provoquent peuvent toucher la cornée, la partie antérieure de l’œil, la rétine ou le nerf optique. [2] Certaines inflammations superficielles de la cornée peuvent guérir sans lésion permanente. [2] D’autres lésions peuvent entraîner une cicatrisation ou une opacification de la cornée, puis une perte visuelle irréversible. [1] [2] Une uvéite, une atteinte de la rétine, une inflammation du nerf optique ou une atrophie optique peuvent aussi être observées. [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose sur la recherche directe du parasite et ne peut pas être confirmé à partir des seuls symptômes. [2] La méthode traditionnelle consiste à examiner au microscope de petits prélèvements superficiels de peau afin d’y rechercher des microfilaires. [2] Un examen de l’œil à la lampe à fente peut mettre en évidence des microfilaires dans la cornée ou la chambre antérieure de l’œil. [2] Les tests détectant des anticorps ont une portée limitée, car ils peuvent réagir avec d’autres parasites et ne distinguent pas toujours une infection ancienne d’une infection actuelle. [2] L’examen d’un nodule retiré peut identifier des vers adultes, mais cette procédure est rarement nécessaire. [2]

Quels sont les principes du traitement ?

L’ivermectine constitue la principale option thérapeutique de l’onchocercose. [2] Elle réduit le nombre de microfilaires dans la peau et les yeux et diminue leur production pendant plusieurs mois. [2] Elle ne tue pas directement les vers femelles adultes, même si les traitements répétés diminuent leur fertilité. [2] Le traitement individuel est répété à intervalles espacés, mais sa durée optimale reste incertaine et dépend notamment de l’évolution des symptômes et de la recherche de microfilaires. [2] La durée de 10 à 15 ans décrite par l’OMS concerne notamment les traitements répétés des populations visant à interrompre la transmission pendant la durée de vie des vers adultes. [1] Cette stratégie collective ne doit pas être confondue avec une durée de traitement identique imposée à chaque patient. [1] [2]

Avant un traitement par ivermectine, une co-infection par Loa loa doit être recherchée si la personne a été exposée dans une région d’Afrique centrale où les deux parasites sont transmis. [2] Chez les personnes ayant une quantité élevée de Loa loa dans le sang, l’ivermectine peut provoquer des effets indésirables graves. [1] [2] La diéthylcarbamazine n’est pas utilisée contre l’onchocercose, car elle peut déclencher une réaction inflammatoire sévère et aggraver les lésions cutanées ou oculaires. [2]

Comment réduire le risque d’infection ?

Aucun médicament n’a démontré qu’il protégeait individuellement contre l’acquisition d’Onchocerca volvulus. [2] Dans les zones concernées, le risque de piqûre peut être réduit en évitant les endroits infestés de simulies, en portant des vêtements protecteurs et en utilisant un insectifuge. [2] À l’échelle des populations, l’administration régulière d’ivermectine dans les zones d’endémie réduit la maladie non diagnostiquée et contribue à diminuer la transmission. [1] [2] La lutte contre les simulies dans leurs gîtes larvaires a également été utilisée dans les programmes de contrôle et d’élimination. [1]