Narcose aux gaz inertes en plongée : signes, conduite à tenir et prévention

La narcose aux gaz inertes est une altération réversible de la conscience, du comportement et des fonctions neuromusculaires provoquée par la respiration de gaz comprimés en profondeur. [2] L’azote est le gaz le plus souvent en cause chez les plongeurs respirant de l’air comprimé, ce qui explique l’expression courante de narcose à l’azote ou d’ivresse des profondeurs. [2] [1] D’autres gaz inertes, notamment le néon, l’argon, le krypton et le xénon, peuvent aussi avoir un effet narcotique. [2] Le principal danger n’est pas une lésion directe des tissus, mais la perte de jugement et de coordination sous l’eau, qui peut conduire à une erreur de plongée, un accident de décompression, une embolie gazeuse ou une noyade. [2]

Pourquoi la profondeur provoque-t-elle une narcose ?

Lorsque la pression ambiante augmente, la pression partielle des gaz respirés augmente également. [1] [2] Sous forte pression, certains gaz inertes exercent un effet anesthésique sur le système nerveux central, même s’ils ne sont pas transformés chimiquement dans le sang. [2] Les mécanismes exacts restent discutés et semblent faire intervenir des interactions avec les membranes, les protéines neuronales et certains canaux ioniques. [2] Les troubles deviennent généralement plus marqués à mesure que la profondeur et la pression augmentent. [2] Une altération significative des capacités cognitives peut être observée dès environ 30 mètres chez certains plongeurs respirant de l’air comprimé. [1] [2]

Quels sont les signes de narcose en plongée ?

Les premiers troubles concernent souvent le jugement, le raisonnement, la concentration et la mémoire à court terme. [2] Une euphorie, une désorientation et un comportement rappelant une intoxication alcoolique peuvent apparaître. [1] [2] La dextérité manuelle, la coordination et le temps de réaction peuvent également se dégrader. [2] Dans les formes sévères, la narcose peut évoluer vers une fixation des idées, des hallucinations, une stupeur ou un coma. [2] Le plongeur peut être incapable d’évaluer correctement la situation et peut même descendre davantage en croyant remonter. [1] L’autoévaluation est peu fiable, car une personne modérément atteinte peut ne pas avoir conscience de la dégradation de ses capacités. [2]

Quels facteurs augmentent le risque ?

La sensibilité varie fortement d’une personne à l’autre et peut aussi varier d’une plongée à l’autre chez un même plongeur. [2] La fatigue, l’alcool, l’anxiété et le froid sont associés à une aggravation du risque ou des manifestations. [2] Une accumulation de dioxyde de carbone peut accentuer la narcose en ajoutant ses propres effets dépresseurs sur le système nerveux central. [1] [2] Cette accumulation peut notamment être favorisée par l’effort respiratoire en profondeur, une ventilation insuffisante ou un dysfonctionnement d’un recycleur. [1] [2]

Que faire si des symptômes apparaissent sous l’eau ?

La conduite déterminante consiste à réduire sans tarder la profondeur par une remontée contrôlée. [2] La remontée ne doit pas devenir rapide ou incontrôlée et ne doit pas conduire à omettre les procédures de décompression nécessaires, car ces erreurs peuvent provoquer d’autres accidents graves de plongée. [2] La surveillance mutuelle par l’équipier est importante, puisque le plongeur atteint peut ne pas reconnaître ses propres troubles. [2] Les manifestations s’améliorent habituellement rapidement lors de la remontée vers une profondeur moindre. [1] [2] Si les symptômes persistent après la remontée, la plongée doit être interrompue. [2]

Quand faut-il demander une évaluation médicale urgente ?

Des troubles neurologiques qui persistent ou s’aggravent après le retour en surface nécessitent une évaluation médicale urgente. [2] Ils ne doivent pas être attribués automatiquement à une narcose, car un accident de décompression neurologique ou une embolie gazeuse artérielle doit être exclu. [2] L’apparition soudaine de déficits neurologiques sévères immédiatement après la remontée évoque notamment une embolie gazeuse et impose une prise en charge urgente. [2] Des douleurs articulaires, des changements cutanés ou des signes neurologiques médullaires persistants après la plongée justifient également une évaluation urgente pour rechercher un accident de décompression. [2] L’oxygénothérapie hyperbare n’est pas un traitement de la narcose isolée, mais elle peut être nécessaire si un accident de décompression ou une embolie gazeuse est suspecté ou confirmé. [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

La narcose aux gaz inertes est un diagnostic clinique, car aucun examen sanguin ni examen d’imagerie ne permet de la confirmer directement. [2] Le moment d’apparition des symptômes, la profondeur atteinte, le mélange respiré, le déroulement de la remontée et l’évolution après le retour en surface aident à orienter le diagnostic. [2] Une disparition rapide lors de la remontée est compatible avec une narcose, tandis qu’une persistance ou une aggravation en surface impose de rechercher une autre cause. [2] Une intoxication à l’oxygène, une accumulation de dioxyde de carbone, une contamination par le monoxyde de carbone ou une hypothermie peuvent aussi provoquer des troubles neurologiques en plongée. [1] [2]

Comment prévenir une nouvelle narcose ?

Limiter la profondeur constitue la mesure préventive la plus directe lors d’une plongée à l’air comprimé. [2] Les mélanges contenant de l’hélium peuvent réduire l’exposition à l’azote lors des plongées profondes, mais leur emploi modifie les contraintes de décompression et relève d’une planification et d’une formation adaptées. [1] [2] L’hélium ne provoque pas de narcose cliniquement significative aux profondeurs de plongée récréative, mais il peut être associé à un syndrome nerveux des hautes pressions lors d’expositions extrêmes. [1] [2] Le respect des limites prévues, le repos, la protection contre le froid et l’évitement de l’alcool contribuent à réduire le risque. [2] Des signaux convenus à l’avance et une surveillance attentive entre équipiers facilitent la reconnaissance d’une altération du comportement sous l’eau. [2]

Quelle est l’évolution habituelle ?

Une narcose isolée se résout généralement rapidement avec la remontée et n’est pas associée à des séquelles cliniques chroniques démontrées après les expositions récréatives habituelles. [2] Des études expérimentales indiquent toutefois que certaines altérations du temps de réaction ou du traitement cognitif peuvent persister transitoirement après la disparition des sensations subjectives. [2] Après une plongée profonde ou prolongée à l’air, il est donc prudent d’éviter immédiatement les activités critiques pour la sécurité qui exigent des capacités cognitives intactes. [2] Une nouvelle exposition à la pression peut provoquer une récidive, sans que l’intensité soit parfaitement prévisible d’une plongée à l’autre. [2]