Intoxication au mercure : formes, expositions et effets sur la santé

Le mercure est un élément naturellement présent dans l’air, l’eau et les sols. [1] Une exposition, même à de petites quantités, peut provoquer des problèmes de santé graves. [1] Le mercure peut notamment avoir des effets toxiques sur les systèmes nerveux, digestif et immunitaire, ainsi que sur les poumons, les reins, la peau et les yeux. [1] Les risques dépendent notamment de la forme du mercure, car le mercure élémentaire, les composés inorganiques et les composés organiques n’ont pas les mêmes effets toxiques. [1]

Quelles sont les différentes formes de mercure ?

Le mercure existe sous une forme élémentaire, aussi appelée mercure métallique, sous des formes inorganiques comme le chlorure mercurique et sous des formes organiques comme le méthylmercure et l’éthylmercure. [1] Cette distinction est importante, car la voie d’exposition et les organes touchés peuvent varier selon le composé concerné. [1] Le méthylmercure ne doit pas être confondu avec l’éthylmercure, qui est éliminé rapidement par l’organisme et ne s’y accumule pas. [1]

Comment peut-on être exposé au mercure ?

Les principales voies d’exposition humaine décrites par l’Organisation mondiale de la santé sont l’inhalation de vapeurs de mercure élémentaire, notamment au cours de procédés industriels, et la consommation de poissons ou de fruits de mer contaminés. [1] Dans l’environnement, des bactéries peuvent transformer le mercure en méthylmercure. [1] Le méthylmercure s’accumule ensuite dans les poissons et les fruits de mer. [1] Les grands poissons prédateurs sont plus susceptibles de présenter des concentrations élevées, car ils consomment de nombreux poissons plus petits. [1]

Des produits contenant du mercure peuvent également constituer des sources d’exposition. [1] L’Organisation mondiale de la santé cite notamment certaines piles, lampes, batteries, appareils de mesure, amalgames dentaires, cosmétiques et certains produits pharmaceutiques. [1] Les thermomètres et certains anciens appareils de mesure de la pression artérielle contenant du mercure présentent un risque en cas de bris et lors de leur élimination. [1] Les produits éclaircissants pour la peau contenant des sels de mercure sont dangereux pour la santé. [1]

Quels symptômes et effets l’exposition peut-elle provoquer ?

Des troubles neurologiques et comportementaux peuvent apparaître après l’inhalation, l’ingestion ou le contact cutané avec différents composés du mercure. [1] Les manifestations rapportées comprennent des tremblements, des insomnies, des pertes de mémoire et des maux de tête. [1] Des effets neuromusculaires ainsi que des troubles cognitifs ou moteurs sont également possibles. [1] Ces manifestations possibles ne sont pas identiques pour toutes les formes de mercure. [1]

Une atteinte rénale peut se traduire par une augmentation des protéines dans les urines et aller jusqu’à une insuffisance rénale. [1] Les sels inorganiques de mercure sont corrosifs pour la peau, les yeux et le tube digestif. [1] Lorsqu’ils sont ingérés, ces sels peuvent aussi provoquer une toxicité rénale. [1]

Pourquoi la grossesse et la petite enfance nécessitent-elles une vigilance particulière ?

Le mercure représente une menace particulière pour le développement de l’enfant pendant la vie fœtale et au début de la vie. [1] L’exposition du fœtus au méthylmercure peut être dangereuse pour l’enfant à naître. [1] Les femmes enceintes et les nourrissons font donc partie des populations vulnérables auxquelles l’Organisation mondiale de la santé consacre une attention particulière. [1]

Mercure dans les vaccins : ne pas confondre méthylmercure et thiomersal

Le thiomersal, utilisé comme conservateur dans certains vaccins et produits pharmaceutiques, contient de l’éthylmercure et non du méthylmercure. [1] L’éthylmercure est rapidement dégradé par l’organisme et ne s’y accumule pas. [1] Selon l’Organisation mondiale de la santé, aucune donnée ne montre que la quantité de thiomersal utilisée dans les vaccins présente un risque pour la santé. [1]

Comment réduire les expositions au mercure ?

La prévention repose notamment sur la réduction des rejets de mercure dans l’environnement et sur la limitation des expositions humaines. [1] L’Organisation mondiale de la santé recommande de remplacer les thermomètres et appareils de mesure contenant du mercure par des dispositifs sans mercure. [1] Elle souligne également l’importance d’une manipulation et d’une élimination sûres des produits et déchets qui en contiennent. [1] Le mercure déjà présent dans les produits ne peut pas être détruit, ce qui rend nécessaires une gestion et un recyclage adaptés. [1]