Maladies virales : transmission, diagnostic, traitements et prévention

Les maladies virales sont des infections provoquées par des virus, des micro-organismes qui doivent pénétrer dans une cellule vivante pour se multiplier. [1] Elles ne constituent pas une maladie unique : leur expression peut aller d’une infection sans symptôme manifeste à une affection sévère. [1] Elles peuvent toucher notamment les voies respiratoires, le système digestif, le foie, la peau, le système nerveux ou l’appareil reproducteur. [1] Le diagnostic, le traitement, les risques et les mesures de prévention dépendent donc du virus concerné et de l’organe atteint. [1]

Comment un virus provoque-t-il une infection ?

Un virus contient un matériel génétique, constitué d’ADN ou d’ARN, entouré d’une enveloppe protéique. [1] Après son entrée dans une cellule hôte, il utilise le fonctionnement de cette cellule pour produire de nouveaux virus. [1] La cellule infectée peut mourir ou continuer à vivre avec un fonctionnement perturbé. [1] Chaque virus tend à infecter certains types de cellules, ce qui contribue à déterminer les organes atteints et les manifestations de l’infection. [1]

Quels sont les principaux modes de transmission ?

Les virus ne se transmettent pas tous de la même manière. [1] Selon le virus, la transmission peut se faire par inhalation, ingestion, contact avec un objet contaminé, contact avec du sang ou des tissus infectés, ou contact sexuel. [1] Certains virus sont transmis par des moustiques, des tiques ou d’autres arthropodes. [1] D’autres peuvent passer d’une personne enceinte au fœtus. [1] Les virus respiratoires se transmettent généralement d’une personne à l’autre par contact avec des gouttelettes respiratoires infectées. [1]

Quels symptômes une infection virale peut-elle provoquer ?

Une infection virale peut rester asymptomatique ou provoquer des manifestations très variables. [1] Les infections respiratoires virales peuvent notamment atteindre le nez, la gorge, les voies respiratoires supérieures ou les poumons. [1] Des virus digestifs peuvent provoquer une gastro-entérite, tandis que d’autres virus atteignent le foie et provoquent une hépatite. [1] Certaines infections virales touchant le système nerveux peuvent entraîner une méningite ou une encéphalite. [1] Des verrues et des éruptions cutanées font partie des manifestations possibles lorsque la peau est concernée. [1] Les infections respiratoires sont plus susceptibles d’être sévères chez les enfants, les personnes âgées et les personnes atteintes d’une maladie pulmonaire ou cardiaque. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Certaines infections virales courantes peuvent être reconnues à partir des symptômes et de l’examen clinique. [1] Les symptômes seuls ne permettent toutefois pas toujours de distinguer des virus différents qui provoquent des tableaux similaires. [1] Des analyses de sang, d’expectorations ou d’autres liquides corporels peuvent alors être nécessaires. [1] La PCR recherche le matériel génétique du virus après l’avoir amplifié afin de permettre sa détection. [1] D’autres tests peuvent rechercher des antigènes viraux ou les anticorps produits par le système immunitaire contre le virus. [1] Une culture virale ou l’examen de tissus infectés est parfois utilisé dans des situations particulières. [1]

Quels sont les principes du traitement ?

De nombreuses infections virales ne disposent pas d’un traitement antiviral spécifique efficace. [1] La prise en charge vise alors à soulager les symptômes et peut notamment comprendre la correction d’une déshydratation ou le traitement de la fièvre, des douleurs, des nausées ou des démangeaisons. [1] Tous les traitements symptomatiques ne conviennent pas aux nourrissons et aux jeunes enfants. [1] Lorsqu’un antiviral existe, il agit souvent en perturbant la réplication du virus. [1] La plupart des antiviraux ne ciblent qu’un virus ou un nombre restreint de virus. [1] Les antiviraux peuvent avoir des effets indésirables et certains virus peuvent devenir résistants à ces médicaments. [1] Les antibiotiques ne sont pas efficaces contre les virus, mais ils peuvent devenir nécessaires en cas de surinfection bactérienne. [1]

Une infection virale peut-elle persister ou entraîner des complications ?

Certaines infections guérissent, tandis que d’autres peuvent devenir chroniques ou rester latentes dans l’organisme. [1] Une infection latente correspond à la persistance du matériel génétique viral sous une forme inactive dans certaines cellules. [1] Le virus peut ensuite reprendre sa réplication et provoquer de nouvelles manifestations. [1] Les hépatites B et C peuvent devenir chroniques et, chez certaines personnes, évoluer vers une cirrhose, une insuffisance hépatique ou un cancer du foie. [1] Certains virus peuvent favoriser directement un cancer en altérant les cellules infectées. [1] D’autres, comme le VIH, augmentent le risque de certains cancers en affaiblissant le système immunitaire. [1]

Comment prévenir les infections virales ?

Les mesures de prévention doivent être adaptées au mode de transmission du virus. [1] Elles peuvent comprendre le lavage fréquent et minutieux des mains, l’hygiène de la toux et des éternuements, ainsi que l’évitement des contacts avec des personnes infectées ou des surfaces contaminées. [1] La prévention peut aussi reposer sur des pratiques sexuelles réduisant le risque de transmission, la consommation d’aliments correctement préparés ou la protection contre les piqûres de moustiques et de tiques. [1] Des vaccins existent contre certaines infections virales et stimulent les défenses naturelles avant l’exposition au virus. [1] Les immunoglobulines apportent directement des anticorps et procurent une immunité de courte durée dans quelques situations particulières. [1] Pour certaines expositions, des immunoglobulines peuvent être associées à un vaccin afin d’empêcher le développement de l’infection ou d’en réduire la sévérité. [1]