Lymphangite : signes, causes, diagnostic et principes du traitement

La lymphangite est une infection d’un ou de plusieurs vaisseaux lymphatiques, c’est-à-dire de fins conduits qui transportent la lymphe vers les ganglions puis la circulation sanguine. [1] Dans sa présentation aiguë habituelle, elle se manifeste par une strie rouge, chaude et douloureuse qui remonte le long d’un bras ou d’une jambe depuis une lésion cutanée. [2] Des signes généraux peuvent accompagner cette atteinte, et l’infection peut parfois atteindre le sang puis se diffuser rapidement dans l’organisme. [1] [2]

Comment l’infection atteint-elle les vaisseaux lymphatiques ?

Les micro-organismes peuvent pénétrer dans les vaisseaux lymphatiques à partir d’une égratignure, d’une plaie, d’une piqûre d’insecte ou d’une infection cutanée associée. [1] [2] Une cellulite, qui correspond ici à une infection de la peau et des tissus situés juste en dessous, peut ainsi se propager aux vaisseaux lymphatiques. [1] Les bactéries sont la cause habituelle dans les pays disposant de ressources élevées, et les streptocoques figurent parmi les agents les plus fréquents. [1] [2] Des parasites, des champignons, des virus et d’autres bactéries peuvent également provoquer une lymphangite, mais ces causes sont moins habituelles dans ce contexte. [1] [2] La présence préalable d’un lymphœdème, c’est-à-dire d’un gonflement lié à une accumulation de lymphe, augmente le risque de lymphangite. [2]

Quels sont les signes caractéristiques ?

Le signe cutané typique est une strie rouge irrégulière, chaude et douloureuse sur une extrémité. [2] Cette strie s’étend généralement depuis une lésion située plus loin sur le membre vers les ganglions régionaux. [2] Les ganglions de l’aisselle ou de l’aine peuvent alors augmenter de volume et devenir douloureux. [1] Une fièvre, des frissons, une accélération du rythme cardiaque ou des maux de tête peuvent être associés aux lésions cutanées. [1] [2] Les signes généraux peuvent parfois apparaître avant que la strie rouge ne devienne visible. [1] Leur intensité et leur rapidité peuvent être plus importantes que ne le laisse penser l’étendue apparente de la lésion cutanée. [2]

Toutes les lymphangites ont-elles le même aspect ?

La strie rouge aiguë d’origine bactérienne n’est pas la seule présentation possible d’une atteinte infectieuse suivant les vaisseaux lymphatiques. [2] [4] La lymphangite nodulaire, aussi appelée infection lymphocutanée sporotrichoïde, forme des nodules inflammatoires sous-cutanés alignés le long d’un membre. [4] Cette forme est souvent plus lente et plus chronique que la lymphangite aiguë streptococcique. [4] Elle peut être liée notamment à une sporotrichose, à certaines mycobactéries, à une nocardiose, à une leishmaniose ou à une tularémie. [4] Le contexte d’apparition, comme le jardinage, une blessure exposée à de l’eau, un contact animal, un voyage ou une piqûre de tique, aide à orienter la recherche de la cause sans suffire à lui seul au diagnostic. [4]

Une recommandation française décrit aussi une rickettsiose appelée lymphangite associée aux tiques, ou LAR. [3] Cette infection associe une escarre au point d’inoculation, une lymphangite allant vers un ganglion satellite douloureux et, parfois, un syndrome pseudo-grippal. [3] Il s’agit d’un sous-type particulier de maladie transmise par les tiques et non d’une description de toutes les lymphangites. [3] [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Dans la forme aiguë typique, le diagnostic repose principalement sur l’histoire de la lésion et l’examen clinique. [2] L’aspect et le trajet de la strie vers les ganglions régionaux constituent des éléments importants de cette évaluation. [1] [2] Des analyses de sang peuvent, lorsqu’elles sont jugées nécessaires, montrer une augmentation du nombre de globules blancs. [1] [2] L’identification en laboratoire du micro-organisme n’est habituellement pas indispensable dans une présentation typique. [2] Une évolution inhabituelle, des nodules, des ulcérations ou une réponse médiocre au traitement conduisent à envisager des agents infectieux moins courants. [2] [4] Dans les formes nodulaires, l’analyse du contexte et des lésions peut être complétée par des cultures, une étude des tissus ou des examens moléculaires afin d’identifier la cause. [4] Pour une lymphangite associée aux tiques, la recommandation française indique que le diagnostic est d’abord clinique et que la PCR sur un prélèvement de l’escarre est l’examen direct de première intention. [3]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement de la lymphangite bactérienne repose habituellement sur des antibiotiques actifs contre les streptocoques. [2] La plupart des patients atteints de cette forme répondent rapidement au traitement antibiotique. [1] [2] Une réponse médiocre ou une présentation inhabituelle justifie de rechercher une cause rare plutôt que de considérer toutes les lymphangites comme des infections streptococciques identiques. [2] Les formes nodulaires regroupent des infections de causes différentes dont le traitement et la vitesse de guérison peuvent varier. [4] Le choix d’un traitement adapté dépend donc de la présentation clinique, des expositions possibles et, lorsque cela est nécessaire, de l’identification du micro-organisme. [4]

Quels risques et quelles évolutions sont possibles ?

Une bactériémie, c’est-à-dire le passage de bactéries dans le sang, peut survenir au cours d’une lymphangite. [1] [2] Cette propagation peut entraîner une infection de l’ensemble de l’organisme avec une évolution parfois très rapide. [1] Plus rarement, une suppuration, une destruction des tissus ou une ulcération peuvent apparaître le long des vaisseaux lymphatiques atteints. [2] Les formes nodulaires non traitées peuvent évoluer lentement et devenir chroniques, selon l’infection responsable. [4]