Filariose lymphatique : transmission, symptômes, diagnostic et prise en charge

La filariose lymphatique est une infection parasitaire transmise à l’être humain par des moustiques infectés. [1] [2] Les parasites atteignent les vaisseaux lymphatiques, qui participent notamment au drainage des liquides présents dans les tissus. [1] [2] L’infection reste souvent sans signe extérieur, mais elle peut aussi provoquer des épisodes inflammatoires ou, après plusieurs années, un gonflement durable appelé lymphœdème. [1] [2] Le terme « éléphantiasis » désigne surtout une forme chronique marquée par un épaississement de la peau et des tissus, et non l’ensemble des infections par ces parasites. [1] [2]

Quels parasites sont responsables et comment l’infection se transmet-elle ?

La maladie est provoquée par trois espèces de vers filaires : Wuchereria bancrofti, Brugia malayi et Brugia timori. [1] [2] Wuchereria bancrofti est responsable de la grande majorité des cas mondiaux. [1] Lorsqu’un moustique infecté pique une personne, il dépose sur sa peau des larves qui peuvent pénétrer dans l’organisme puis migrer vers les vaisseaux lymphatiques. [1] [2] Devenus adultes, les vers produisent des microfilaires, c’est-à-dire des larves immatures qui circulent dans le sang. [1] [2] Un autre moustique peut absorber ces microfilaires lors d’un repas sanguin, puis transmettre ultérieurement des larves infectantes à une nouvelle personne. [1] [2] La filariose lymphatique sévit principalement dans des régions tropicales et subtropicales d’Afrique, d’Asie, du Pacifique et des Amériques, avec une répartition qui varie selon l’espèce parasitaire. [2]

Quels sont les symptômes de la filariose lymphatique ?

La plupart des infections ne provoquent aucun signe extérieur, tout en pouvant altérer le système lymphatique et contribuer à la transmission du parasite. [1] Les manifestations aiguës peuvent comprendre des épisodes de fièvre, un gonflement des ganglions et des douleurs au niveau des membres ou de l’aine. [2] Ces épisodes peuvent disparaître puis récidiver. [2] L’atteinte chronique peut entraîner un lymphœdème, correspondant à un gonflement persistant lié à une mauvaise évacuation de la lymphe. [1] [2] Les jambes sont souvent touchées, mais les bras, les seins et les organes génitaux peuvent également être atteints. [1] [2] Une hydrocèle correspond à une augmentation du volume du scrotum associée à l’atteinte lymphatique. [1] Lorsque le gonflement chronique s’accompagne d’un durcissement et d’un épaississement important de la peau et des tissus, il est qualifié d’éléphantiasis. [1] [2]

Le lymphœdème chronique favorise des infections bactériennes ou fongiques de la peau, qui peuvent aggraver la douleur, l’inflammation et le gonflement. [1] [2] Les épisodes inflammatoires localisés de la peau, des ganglions et des vaisseaux lymphatiques sont souvent liés à une surinfection bactérienne favorisée par l’altération des défenses locales. [1] Plus rarement, une atteinte appelée éosinophilie pulmonaire tropicale peut provoquer une toux, une respiration sifflante, un essoufflement ou une fièvre légère. [2] Les formes visibles peuvent entraîner un handicap durable et avoir des conséquences importantes sur la santé mentale, la vie sociale et les revenus. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic peut reposer sur l’identification au microscope de microfilaires dans un prélèvement de sang ou, plus rarement, dans un prélèvement de tissu lymphatique. [2] [3] Le moment du prélèvement sanguin peut être adapté à la période durant laquelle les microfilaires sont les plus nombreuses dans le sang, cette période variant selon les zones et les parasites. [3] Une échographie peut parfois montrer des vers adultes en mouvement dans des vaisseaux lymphatiques dilatés. [2] [3] Des analyses recherchant des antigènes ou des anticorps dirigés contre les filaires peuvent aussi être utilisées. [2] [3] La recherche d’anticorps a toutefois des limites, car un résultat positif ne distingue pas toujours une infection ancienne d’une infection actuelle et des réactions croisées avec d’autres vers sont possibles. [2] [3] Un gonflement d’un membre ou du scrotum ne suffit donc pas, à lui seul, à identifier la filariose lymphatique. [2]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

Le traitement d’une personne infectée et les campagnes de traitement de masse poursuivent des objectifs différents. [1] [2] La diéthylcarbamazine est utilisée dans le traitement individuel de la filariose lymphatique pour agir sur les microfilaires et sur une partie des vers adultes. [2] [3] Avant son utilisation, la présence éventuelle d’une loase ou d’une onchocercose doit être recherchée, car des réactions graves peuvent survenir en cas de co-infection. [2] [3] Le choix du traitement dépend ainsi du contexte géographique, des autres filarioses possibles et de l’évaluation médicale. [1] [2] [3]

La prise en charge du lymphœdème chronique repose notamment sur des soins soigneux de la peau afin de prévenir les infections bactériennes. [1] [2] L’élévation du membre atteint, des exercices adaptés et certaines mesures de compression peuvent contribuer à réduire le gonflement ou à prévenir son aggravation. [1] [2] Les infections bactériennes secondaires nécessitent un traitement spécifique lorsqu’elles sont diagnostiquées. [2] [3] Une intervention chirurgicale peut soulager la plupart des hydrocèles liées à la maladie. [1] Le lymphœdème chronique demande des soins continus au long cours afin de limiter sa progression et les épisodes inflammatoires. [1]

À quoi servent les traitements collectifs dans les zones d’endémie ?

Dans les zones d’endémie, l’administration de masse de médicaments est une stratégie de santé publique destinée à réduire le nombre de microfilaires dans le sang et à interrompre leur transmission par les moustiques. [1] [2] Les associations de médicaments utilisées dans ces campagnes varient selon la présence locale d’autres filarioses, notamment l’onchocercose et la loase. [1] Ces campagnes ne doivent pas être confondues avec une prescription individuelle, car elles ciblent des populations entières à risque selon un programme organisé. [1]

Comment réduire le risque de transmission ?

Dans les régions où la filariose lymphatique est présente, la prévention individuelle vise à réduire les piqûres de moustiques. [1] [2] Les mesures décrites comprennent l’utilisation de répulsifs sur la peau exposée, le port de vêtements couvrants et l’emploi de moustiquaires. [2] [3] Selon les moustiques présents localement, les moustiquaires imprégnées d’insecticide et certaines mesures de lutte antivectorielle peuvent compléter les programmes médicamenteux. [1]