Lymphadénopathie : définition, causes, bilan et prise en charge

Une lymphadénopathie correspond à une anomalie de la taille, du développement ou de la consistance d’un ou de plusieurs ganglions lymphatiques. [1] Elle décrit un constat clinique qui peut avoir de nombreuses causes infectieuses, inflammatoires, auto-immunes ou cancéreuses. [1] Son interprétation dépend notamment de la localisation des ganglions, de leur durée d’évolution, de leur aspect et des autres symptômes présents. [1]

Qu’est-ce qu’un ganglion anormalement augmenté de volume ?

Les ganglions lymphatiques filtrent la lymphe et participent à la réponse immunitaire. [1] La multiplication des cellules immunitaires en réponse à un antigène peut provoquer une augmentation réactionnelle de leur volume. [1] Des microorganismes peuvent aussi infecter directement un ganglion, tandis que des cellules cancéreuses peuvent s’y loger et s’y multiplier. [1]

Quelques petits ganglions de moins d’un centimètre peuvent normalement être palpables au niveau du cou, des aisselles ou de l’aine chez une personne en bonne santé. [1] Une lymphadénopathie est dite localisée lorsqu’elle concerne une seule région du corps et généralisée lorsqu’au moins deux régions sont atteintes. [1] Le terme lymphadénite désigne plus précisément une lymphadénopathie accompagnée de douleur ou de signes inflammatoires tels qu’une rougeur et une sensibilité. [1]

Quelles sont les principales causes d’une lymphadénopathie ?

Les causes fréquentes d’une lymphadénopathie localisée bénigne comprennent les infections des voies respiratoires supérieures et les infections des tissus proches du ganglion. [1] Une infection de la gorge, de la bouche ou d’une dent peut ainsi s’accompagner de ganglions cervicaux, tandis qu’une infection cutanée peut faire augmenter les ganglions qui drainent la zone atteinte. [1] Une lymphadénopathie généralisée oriente davantage vers une maladie touchant l’ensemble de l’organisme, comme une infection, un lymphome ou une maladie auto-immune. [1]

Parmi les infections possibles figurent notamment la mononucléose, l’infection par le VIH, la tuberculose, la toxoplasmose et certaines infections sexuellement transmissibles. [1] Certaines maladies inflammatoires ou auto-immunes, dont le lupus systémique et la sarcoïdose, peuvent également être associées à des ganglions anormaux. [1] Les cancers susceptibles de provoquer une lymphadénopathie comprennent les lymphomes, les leucémies et les cancers qui se sont propagés jusqu’à un ganglion. [1] Des médicaments et, dans certaines situations, des implants mammaires en silicone peuvent aussi être impliqués. [1]

Quels signes doivent conduire à une évaluation médicale ?

Une évaluation médicale est particulièrement nécessaire lorsque le ganglion est dur, fixé aux tissus voisins ou laisse s’écouler du liquide. [1] Un ganglion cervical ou inguinal de plus de deux centimètres constitue également un signe préoccupant. [1] Un ganglion palpable au-dessus de la clavicule, ou un ganglion axillaire sans infection susceptible de l’expliquer, doit faire rechercher une cause sérieuse. [1] La présence de fièvre, d’une perte de poids ou d’une augmentation du volume de la rate constatée à l’examen renforce aussi la nécessité d’un bilan. [1] Des facteurs de risque de tuberculose ou d’infection par le VIH font partie des éléments d’alerte pris en compte. [1]

L’absence de douleur ou d’autres symptômes ne suffit pas à exclure une cause sérieuse de lymphadénopathie. [1]

Comment le médecin recherche-t-il la cause ?

L’entretien médical précise la localisation et la durée de la lymphadénopathie ainsi que la présence éventuelle de douleur. [1] Il recherche notamment une infection récente, une lésion de la peau, une griffure ou morsure animale, une exposition infectieuse, un voyage, des facteurs de risque de cancer et les médicaments pris. [1] L’examen évalue la taille, la sensibilité, la consistance et la mobilité des ganglions. [1] Il peut être complété par l’examen de la peau, de la bouche et de la gorge, de la thyroïde, des seins, des poumons, de l’abdomen, des organes génitaux ou des articulations selon le contexte. [1]

Les examens complémentaires sont choisis d’après les causes envisagées plutôt que prescrits de façon identique à toutes les personnes. [1] Ils peuvent comprendre une numération sanguine, des analyses ciblant certaines infections ou maladies auto-immunes et une radiographie du thorax. [1] L’échographie permet d’étudier la taille, l’étendue et la vascularisation des ganglions et constitue souvent le premier examen d’imagerie chez les enfants de 14 ans ou moins. [1] Un scanner ou une IRM peut être indiqué lorsqu’un cancer est suspecté ou lorsqu’une lymphadénopathie demeure persistante et inexpliquée chez un adulte ou un adolescent plus âgé. [1] Une biopsie consiste à prélever du tissu ganglionnaire afin de rechercher notamment un lymphome, une leucémie, une métastase ou certaines infections. [1] Elle peut être envisagée selon le degré de suspicion de cancer, lorsque le bilan ne retrouve pas de cause ou lorsque la lymphadénopathie ne disparaît pas. [1]

Quel traitement et quel suivi sont proposés ?

Le traitement vise la maladie responsable, car la lymphadénopathie elle-même ne fait pas l’objet d’un traitement spécifique. [1] Les antibiotiques ne sont généralement pas indiqués en l’absence de suspicion d’infection ganglionnaire suppurée. [1] Une corticothérapie d’essai n’est pas utilisée lorsque la cause reste inconnue, car elle peut faire diminuer des ganglions liés à une leucémie ou à un lymphome et retarder le diagnostic. [1] Les glucocorticoïdes peuvent en outre aggraver une tuberculose. [1]

Une surveillance médicale allant jusqu’à quatre semaines peut être proposée lorsqu’une lymphadénopathie vient d’apparaître sans symptôme général, signe d’alerte, facteur de risque ni suspicion de cancer. [1] Cette possibilité de surveillance ne s’applique pas lorsque les constatations font suspecter une cause maligne ou une autre maladie nécessitant des examens ciblés. [1] Si les ganglions ne régressent pas après trois à quatre semaines ou si leur cause demeure inconnue malgré une évaluation approfondie, un bilan complémentaire pouvant inclure une biopsie est envisagé. [1]