Insuffisance hépatique : formes aiguë et chronique, signes, bilan et prise en charge

L’insuffisance hépatique est une dégradation sévère du fonctionnement du foie, qui ne parvient plus à assurer correctement une ou plusieurs de ses fonctions essentielles. [6] Elle apparaît lorsqu’une grande partie du foie est endommagée et peut se développer rapidement, en quelques jours ou semaines, ou progressivement, sur plusieurs mois ou années. [6] La forme aiguë peut s’aggraver très vite, mettre en jeu le pronostic vital et constitue une urgence médicale. [6] La forme chronique est le plus souvent liée à une cirrhose, mais l’insuffisance hépatique et la cirrhose ne sont pas synonymes : la cirrhose est une maladie structurelle du foie qui peut progressivement entraîner une insuffisance de ses fonctions. [6] [3]

Pourquoi le foie devient-il insuffisant ?

Le foie fabrique notamment des protéines indispensables à la coagulation, stocke et libère du glucose, transforme de nombreuses substances et médicaments, élimine des produits potentiellement toxiques et sécrète la bile. [3] Lorsque ces fonctions se dégradent, la bilirubine peut s’accumuler, la coagulation devenir insuffisante, la glycémie baisser et des substances toxiques affecter le cerveau. [6] La cirrhose est la cause la plus fréquente d’insuffisance hépatique. [6] Une cirrhose peut notamment résulter d’une consommation excessive et prolongée d’alcool, d’une hépatite virale chronique, d’une maladie métabolique du foie ou, plus rarement, d’une maladie auto-immune ou d’une surcharge en fer. [3] D’autres atteintes, notamment certaines substances toxiques ou certains médicaments comme le paracétamol, peuvent provoquer une insuffisance hépatique, parfois aiguë. [6]

Quels signes peuvent révéler une insuffisance hépatique ?

Les manifestations fréquentes comprennent une fatigue ou une faiblesse marquée, une perte d’appétit, des nausées et un mauvais état général. [6] La jaunisse, appelée ictère, donne une coloration jaune à la peau et au blanc des yeux en raison de l’accumulation de bilirubine. [6] Une accumulation de liquide dans l’abdomen, appelée ascite, peut faire gonfler le ventre. [6] [1] La diminution de la fabrication des protéines de coagulation favorise les ecchymoses et les saignements, qui peuvent être difficiles à arrêter. [6] Une confusion, une désorientation, une somnolence, des troubles de la mémoire, des tremblements ou, dans les formes graves, un coma peuvent traduire une encéphalopathie hépatique. [6] [1] L’encéphalopathie hépatique correspond à une dégradation du fonctionnement cérébral liée notamment à l’incapacité du foie à éliminer certaines substances toxiques. [6] [1] Ces manifestations ne suffisent pas, prises isolément, à établir le diagnostic, car l’évaluation repose aussi sur l’examen médical et les analyses de sang. [6]

Quelles complications peuvent survenir ?

L’insuffisance hépatique peut s’accompagner d’une baisse de la tension artérielle, d’une hypoglycémie, d’infections et d’une dégradation du fonctionnement des reins. [6] Lorsque les reins sont atteints, la quantité d’urine peut diminuer et des substances toxiques s’accumuler dans le sang. [6] Dans la cirrhose, l’augmentation de la pression dans le système veineux portal peut former des varices dans l’œsophage ou l’estomac, fragiles et susceptibles de saigner. [6] [3] La rupture de ces varices peut provoquer des vomissements sanglants ou la présence de sang dans les selles. [6] [1] Une cirrhose ancienne expose également au risque de cancer du foie, ce qui justifie une surveillance régulière adaptée. [1] [3]

Quand faut-il demander une aide médicale urgente ?

L’apparition ou l’aggravation rapide, en quelques jours ou semaines, d’une jaunisse, d’une confusion, d’une somnolence, de saignements ou d’un très mauvais état général nécessite une évaluation médicale immédiate, car une insuffisance hépatique aiguë est une urgence. [6] L’insuffisance hépatique aiguë doit, si possible, être évaluée dans un centre disposant d’une activité de greffe du foie et prise en charge en soins intensifs. [6] Chez une personne ayant une cirrhose, tout signe d’hémorragie ou d’infection et tout symptôme inhabituel justifient une consultation médicale rapide. [2] Des vomissements sanglants abondants liés à une hémorragie digestive nécessitent une hospitalisation en urgence. [1]

Comment le diagnostic et la gravité sont-ils évalués ?

Le diagnostic repose généralement sur les symptômes, l’examen clinique et des analyses de sang évaluant la fonction du foie. [6] La recherche de la cause comprend un interrogatoire sur les médicaments prescrits ou achetés sans ordonnance, les produits de phytothérapie, les compléments alimentaires, l’alcool et les autres substances prises. [6] [1] Des analyses sanguines complémentaires peuvent aider à identifier la cause et à rechercher une hypoglycémie, une infection ou une atteinte rénale. [6] Des analyses d’urine, une radiographie thoracique ou d’autres examens peuvent être réalisés pour rechercher les complications touchant notamment les reins, le cerveau ou les poumons. [6] Lorsqu’une cirrhose est suspectée, le bilan peut aussi comprendre une échographie avec doppler, une endoscopie digestive haute dans certains cas et, plus rarement, une biopsie du foie. [1] Dans la cirrhose, ce bilan sert à en déterminer la cause, à évaluer sa sévérité, à rechercher les complications et à organiser le suivi au long cours. [1]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

Le traitement dépend de la cause, du caractère aigu ou chronique de l’insuffisance hépatique et des complications présentes. [6] Dans la forme aiguë, la prise en charge immédiate vise à traiter la cause lorsqu’un traitement existe et à soutenir la tension artérielle, la respiration et les organes si nécessaire. [6] Les complications telles qu’une infection, une hypoglycémie, une hémorragie ou un gonflement cérébral nécessitent des traitements hospitaliers spécifiques. [6] Une greffe du foie peut être nécessaire en cas d’insuffisance hépatique aiguë grave sans signe de rétablissement. [6] Dans la cirrhose décompensée qui ne répond plus aux traitements médicaux, une transplantation hépatique peut également être discutée. [4] Pour une insuffisance chronique liée à une cirrhose, la prise en charge cherche à traiter la cause, à supprimer les facteurs aggravants et à prévenir ou traiter les complications. [1] [4] Selon la situation, elle peut inclure le traitement d’une hépatite virale, le contrôle d’un diabète ou d’un surpoids, le traitement d’une ascite, la prévention des saignements de varices et la prise en charge d’une encéphalopathie. [4]

Médicaments, alcool et suivi au quotidien

L’alcool doit être complètement évité en cas d’insuffisance hépatique ou de cirrhose, car il peut aggraver l’atteinte du foie. [6] [2] En cas de cirrhose, il ne faut ni arrêter un traitement en cours ni prendre un nouveau médicament sans en parler à un médecin, car certains produits nécessitent une adaptation ou peuvent être contre-indiqués. [2] Le suivi d’une cirrhose est organisé au long cours selon son stade et les traitements, avec des consultations et des examens de surveillance tels que prises de sang, échographies ou endoscopies selon les besoins. [2] Un régime allégé en sel peut être prescrit en présence d’une rétention d’eau ou d’une ascite, mais cette mesure doit être adaptée à la situation individuelle. [2] [4] La prévention de certaines causes de cirrhose repose notamment sur la réduction de l’exposition à l’alcool, la prévention et le traitement des hépatites virales ainsi que la prise en charge du diabète, du surpoids et des anomalies des graisses sanguines. [5]