Cirrhose du foie : symptômes, diagnostic, complications et prise en charge

La cirrhose du foie est une maladie dans laquelle une grande quantité de tissu hépatique normal est remplacée par un tissu cicatriciel qui ne remplit pas les fonctions du foie. [1] Elle résulte de lésions répétées ou continues qui déforment progressivement la structure interne de l’organe. [1] La maladie peut rester sans symptôme pendant plusieurs années, alors même que les lésions continuent d’évoluer. [1] Traiter la cause peut prévenir de nouvelles lésions et parfois améliorer l’état de la personne, mais le foie reste généralement endommagé de façon durable. [1]

Comment la cirrhose perturbe-t-elle le fonctionnement du foie ?

Le foie participe notamment à l’élimination de médicaments, de toxines et de déchets, au traitement de la bile et à la production de protéines nécessaires à la coagulation. [1] Dans la cirrhose, le tissu cicatriciel réduit ces capacités et peut aussi gêner la circulation du sang provenant de l’intestin. [1] Cette obstruction augmente la pression dans la veine porte, ce qui est appelé hypertension portale. [1] L’altération de la production d’albumine, une protéine qui retient le liquide dans les vaisseaux, contribue également à l’accumulation de liquide dans l’organisme. [1]

Quelles sont les principales causes de cirrhose ?

Les causes fréquentes comprennent une consommation excessive et chronique d’alcool, les hépatites virales B ou C chroniques et la stéatohépatite associée à un dysfonctionnement métabolique, appelée MASH. [1] La MASH est notamment associée au surpoids, au diabète ou prédiabète et à un taux élevé de cholestérol. [1] Des maladies plus rares peuvent aussi être en cause, comme l’hémochromatose, la maladie de Wilson, le déficit en alpha-1 antitrypsine ou certaines maladies auto-immunes du foie et des voies biliaires. [1] Certains médicaments ou certaines toxines peuvent provoquer une fibrose susceptible d’évoluer vers une cirrhose. [1]

Quels symptômes peuvent apparaître ?

Lorsqu’ils apparaissent, les premiers symptômes peuvent être une fatigue, un malaise général, une perte d’appétit et une perte de poids. [1] Une jaunisse peut colorer en jaune la peau et le blanc des yeux, tandis que les urines deviennent parfois très foncées. [1] Des démangeaisons généralisées, une fonte musculaire, des paumes rouges ou de petits vaisseaux cutanés en forme d’araignée peuvent également être observés. [1] Une mauvaise absorption des graisses peut produire des selles claires, molles, volumineuses, huileuses et inhabituellement malodorantes. [1] Chez certains hommes, l’altération du métabolisme hormonal peut s’accompagner d’une augmentation du volume des seins, d’une diminution du volume des testicules et d’une réduction de la pilosité axillaire. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose sur l’histoire médicale, les facteurs de risque, les symptômes, l’examen clinique, les analyses de sang et l’imagerie du foie. [1] Les analyses recherchent notamment des anomalies du fonctionnement hépatique, une anémie, une diminution des plaquettes, une hépatite et d’autres causes possibles. [1] Des résultats sanguins normaux n’excluent pas une cirrhose, car le foie peut continuer à assurer ses fonctions malgré des lésions importantes. [1] L’échographie, la tomodensitométrie ou l’IRM peuvent montrer une modification de la taille ou de la structure du foie et détecter une ascite ou une hypertension portale. [1] Des techniques d’élastographie évaluent la rigidité du foie et peuvent aider à détecter une cirrhose plus précoce. [1] Une biopsie hépatique, qui consiste à examiner au microscope un échantillon de foie, peut être réalisée lorsque le diagnostic reste incertain. [1]

Quelles complications la cirrhose peut-elle provoquer ?

L’hypertension portale peut dilater les veines de l’œsophage, de l’estomac ou du rectum et former des varices fragiles susceptibles de saigner. [1] Un saignement de varices œsophagiennes ou gastriques peut provoquer des vomissements de sang, une anémie, un état de choc et parfois le décès. [1] L’ascite correspond à une accumulation de liquide dans l’abdomen, qui devient gonflé et parfois tendu. [1] Ce liquide peut s’infecter et provoquer une péritonite bactérienne spontanée, parfois associée à une gêne abdominale et à de la fièvre. [1] L’encéphalopathie hépatique est une détérioration de la fonction cérébrale liée à l’accumulation de substances que le foie n’élimine plus correctement. [1] Elle peut notamment se manifester par une confusion et une somnolence. [1] La cirrhose peut également favoriser une insuffisance rénale, des troubles respiratoires, des infections, des saignements ou certains caillots sanguins. [1] Elle augmente enfin le risque de carcinome hépatocellulaire, qui est le principal cancer primitif du foie décrit dans ce contexte. [1]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

La prise en charge vise à traiter ou corriger la cause de la cirrhose, à limiter de nouvelles lésions et à traiter les complications lorsqu’elles apparaissent. [1] Une hépatite virale chronique peut relever d’un traitement antiviral, tandis que les maladies hépatiques auto-immunes peuvent nécessiter des corticoïdes ou d’autres traitements agissant sur le système immunitaire. [1] L’objectif est l’arrêt complet de l’alcool, même lorsque celui-ci n’est pas la cause principale de la maladie hépatique. [1] Les symptômes de sevrage alcoolique, lorsqu’ils surviennent, font eux-mêmes l’objet d’un traitement. [1] Tous les médicaments, produits à base de plantes et compléments alimentaires doivent être signalés au médecin, car un foie malade peut moins bien les métaboliser. [1] Toute adaptation, substitution ou interruption d’un traitement relève d’une décision médicale tenant compte de son utilité et de ses risques. [1] Selon la complication, la prise en charge peut comprendre des mesures contre l’ascite, des traitements de l’encéphalopathie ou des médicaments et gestes endoscopiques destinés à prévenir ou arrêter le saignement des varices. [1] Une greffe de foie peut être envisagée dans certaines cirrhoses avancées ou en présence d’un cancer du foie. [1]

Pourquoi un suivi régulier est-il nécessaire ?

Le suivi recherche l’évolution de la fonction du foie et l’apparition de complications parfois silencieuses. [1] La source clinique fournie décrit une échographie du foie tous les six mois, accompagnée ou non d’un dosage de l’alpha-fœtoprotéine, pour rechercher un cancer du foie. [1] Une IRM ou une tomodensitométrie avec produit de contraste peut compléter l’évaluation lorsqu’une anomalie évocatrice est découverte à l’échographie. [1] Une endoscopie digestive haute peut être nécessaire pour rechercher des varices, notamment lorsqu’il existe des signes d’hypertension portale. [1] La vitesse d’évolution reste difficile à prévoir et dépend notamment de la cause, de la sévérité, des complications et de l’efficacité du traitement. [1]