Infections à virus à ARN : comprendre cette famille d’infections virales

Les infections à virus à ARN ne désignent pas une maladie unique, mais un ensemble très diversifié d’infections causées par des virus dont le matériel génétique est constitué d’ARN. [1] [2] Cette famille comprend notamment le SARS-CoV-2, responsable du COVID-19, ainsi que les rétrovirus tels que le VIH. [1] Le chikungunya constitue un autre exemple d’infection humaine provoquée par un virus à ARN, transmis dans ce cas par des moustiques du genre Aedes. [3] Les symptômes, la gravité, le mode de transmission, les examens et le traitement dépendent donc du virus concerné plutôt que de la seule présence d’un génome à ARN. [1] [2]

Que signifie « virus à ARN » ?

Un virus doit pénétrer dans une cellule vivante, appelée cellule hôte, pour se multiplier. [1] [2] Son matériel génétique prend alors part au processus qui conduit la cellule infectée à produire de nouvelles particules virales. [1] [2] Les virus sont notamment classés selon la nature et la structure de leur génome ainsi que leur mode de réplication, et non seulement selon les maladies qu’ils provoquent. [2] Parmi les virus à ARN, certains possèdent un ARN simple brin de sens positif ou négatif, tandis que les rétrovirus utilisent une transcription inverse pour produire une copie d’ADN qui peut s’intégrer dans la cellule hôte. [2] Les virus à ARN, en particulier les rétrovirus, sont particulièrement sujets aux mutations en raison de mécanismes de copie qui vérifient moins les erreurs que ceux associés à l’ADN. [2] Une mutation ne signifie toutefois pas automatiquement qu’un variant aura un effet important sur la transmission, la gravité ou l’échappement immunitaire. [4]

Quels symptômes et quelles évolutions sont possibles ?

Une infection virale peut rester sans symptôme, provoquer des manifestations mineures ou entraîner une maladie sévère. [1] [2] Les organes atteints varient selon le virus et peuvent inclure les voies respiratoires, le système digestif, le foie, le système nerveux, la peau ou l’appareil reproducteur. [1] Certaines infections respiratoires virales sont plus susceptibles de provoquer des symptômes sévères chez les enfants, les personnes âgées et les personnes atteintes d’une maladie pulmonaire ou cardiaque. [1] De nombreuses infections sont éliminées par le système immunitaire, mais certaines persistent sous une forme latente ou deviennent chroniques. [2] Lors d’une infection latente, le matériel génétique viral demeure dans les cellules sans provoquer de maladie pendant une période parfois longue, puis une réactivation peut survenir. [2] Une infection chronique se caractérise au contraire par une excrétion virale prolongée et continue. [2] Le seul terme « infection à virus à ARN » ne permet donc ni de prévoir les symptômes ni d’estimer l’évolution individuelle. [1] [2]

Comment ces virus se transmettent-ils ?

Le mode de transmission dépend du virus, et un même virus peut parfois emprunter plusieurs voies. [2] La transmission peut notamment être respiratoire, féco-orale, sanguine, sexuelle ou materno-fœtale. [1] [2] Certains virus se transmettent aussi par des surfaces contaminées, des tissus greffés ou des arthropodes vecteurs tels que les moustiques et les tiques. [1] [2] Les zoonoses virales ont un réservoir animal et peuvent atteindre l’être humain directement, par un vecteur ou par un hôte intermédiaire. [1] [2] Connaître le virus suspecté et le contexte d’exposition est donc indispensable pour choisir des mesures de protection adaptées. [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic peut s’appuyer sur les symptômes, l’examen clinique et les circonstances d’exposition, notamment pendant une épidémie. [1] [2] Des virus différents pouvant provoquer des symptômes semblables, un examen clinique ne suffit pas toujours à identifier l’agent responsable. [1] Selon le virus recherché, les analyses peuvent porter sur le sang, les crachats, d’autres liquides biologiques ou des tissus. [1] [2] Les tests d’amplification des acides nucléiques, dont la PCR, recherchent le matériel génétique d’un virus déterminé. [1] [2] D’autres examens détectent des antigènes viraux ou les anticorps produits par le système immunitaire. [1] [2] La sérologie peut être limitée par sa lenteur et, pour certains virus, par des réactions croisées susceptibles de compliquer l’interprétation. [2] Le choix du test et du prélèvement dépend ainsi du virus envisagé, du moment de l’infection et de la disponibilité des techniques. [2]

Quels sont les principes du traitement ?

De nombreuses infections virales ne disposent pas d’un traitement antiviral spécifique efficace. [1] La prise en charge peut alors viser à soulager les symptômes et à corriger leurs conséquences, comme une déshydratation. [1] Des antiviraux existent néanmoins pour certaines infections, notamment celles dues au VIH, aux virus des hépatites B et C, aux herpèsvirus, à certains virus respiratoires et au SARS-CoV-2. [1] [2] La plupart des antiviraux ne sont actifs que contre un virus ou un nombre restreint de virus. [1] Ils peuvent agir à différentes étapes de la réplication virale, mais ils peuvent aussi entraîner des effets indésirables et être confrontés à une résistance du virus. [1] [2] Les antibiotiques n’agissent pas contre une infection virale, mais ils peuvent devenir nécessaires lorsqu’une surinfection bactérienne est présente. [1] Il n’existe donc pas de traitement commun à toutes les infections à virus à ARN. [1] [2]

Comment prévenir une infection à virus à ARN ?

Les mesures de prévention doivent être choisies en fonction du mode de transmission du virus. [1] [2] Elles peuvent comprendre le lavage des mains, la préparation appropriée des aliments et de l’eau, l’évitement des contacts à risque et des pratiques sexuelles à moindre risque. [1] [2] Le port du masque et la distanciation physique peuvent être adaptés à certaines infections respiratoires et à certaines situations épidémiques. [1] [2] Pour les infections transmises par des moustiques ou des tiques, la prévention repose notamment sur la protection contre les piqûres. [2] Dans le cas du chikungunya, les vêtements longs, les répulsifs cutanés, les moustiquaires et l’élimination des eaux stagnantes font partie des mesures décrites. [3] Des vaccins préviennent certaines infections virales ou leurs formes graves, mais aucun vaccin unique ne protège contre l’ensemble des virus à ARN. [1] [2] Des immunoglobulines ou des anticorps monoclonaux peuvent aussi être utilisés dans des situations limitées de prévention ou de traitement propres à certains virus. [1] [2]

Pourquoi une évaluation propre au virus suspecté est-elle nécessaire ?

La classification « virus à ARN » décrit avant tout une caractéristique biologique et ne constitue pas à elle seule un diagnostic clinique. [2] Deux infections appartenant à cette famille peuvent différer profondément par leurs symptômes, leur transmission, leur durée et leur traitement. [1] [2] L’identification d’une infection précise repose donc sur l’association du contexte d’exposition, de l’examen clinique et, lorsque cela est nécessaire, d’analyses adaptées. [1] [2] Les conseils de prise en charge et de prévention doivent ensuite être établis pour le virus identifié ou suspecté, plutôt qu’appliqués indistinctement à toute la famille. [1] [2]