Infection persistante : définition, exemples et limites du diagnostic

Une infection persistante correspond, dans les situations documentées ici, au maintien d’un agent infectieux dans l’organisme ou dans des cellules infectées alors qu’il n’a pas encore été éliminé par la réponse immunitaire. [2] [3] Ce terme peut concerner des infections très différentes, comme celles dues aux papillomavirus humains ou au SARS-CoV-2, et ne désigne donc pas à lui seul une maladie ayant des signes et des soins uniformes. [1] [2] [3]

Persistance, réinfection et test positif ne sont pas synonymes

Dans le contexte du SARS-CoV-2, un nouveau test positif après une amélioration peut correspondre à une persistance ou à une réactivation supposée, à une nouvelle infection, à une contamination du prélèvement ou à la détection de matériel viral non infectieux. [3] Un test PCR positif au SARS-CoV-2 ne permet pas, à lui seul, de distinguer de l’ARN infectieux d’un ARN non infectieux. [3] Lorsqu’une réinfection par une autre souche est envisagée, la comparaison des génomes viraux des deux épisodes peut être nécessaire pour étayer cette hypothèse. [3]

L’infection persistante à HPV comme exemple

Les papillomavirus humains, ou HPV, infectent les épithéliums, c’est-à-dire les tissus qui recouvrent notamment la peau et certaines muqueuses. [2] Certains HPV cutanés provoquent des verrues des mains, tandis que le HPV de type 1 peut provoquer des verrues plantaires ou palmaires. [2] Après l’entrée du virus, le génome du HPV peut se maintenir dans les cellules de la couche basale de l’épithélium jusqu’à son élimination par le système immunitaire. [2] Chez une personne immunocompétente, certaines infections cutanées à HPV peuvent durer plusieurs mois tout en restant habituellement bénignes et en disparaissant spontanément. [1]

Les HPV génitaux sont classés à faible ou à haut risque selon leur association avec les cancers. [2] Les HPV à faible risque sont rarement associés à un cancer. [2] Une infection persistante par certains HPV à haut risque peut évoluer vers un cancer, généralement après une évolution de plusieurs décennies, même si une régression spontanée reste possible. [2] Dans de rares infections cutanées persistantes par des HPV potentiellement oncogènes, des lésions précancéreuses peuvent apparaître et évoluer vers un cancer invasif. [1] Ces formes cutanées rares seraient associées à un déficit immunitaire profond ou à une anomalie de l’immunité propre à la peau. [1]

Pourquoi certains HPV peuvent-ils persister ?

Pour établir une infection durable, les HPV peuvent atténuer plusieurs mécanismes de l’immunité innée, qui constitue une première ligne de défense contre les agents infectieux. [2] Les protéines virales E6 et E7 interfèrent notamment avec des systèmes cellulaires de détection des acides nucléiques viraux et avec la production d’interférons. [2] Les HPV détournent également certaines voies cellulaires de réparation de l’ADN afin de favoriser la réplication de leur génome. [2]

Prévention : ce que montre l’exemple des HPV

Les vaccins prophylactiques contre les HPV visent à empêcher l’infection initiale. [2] Ils n’éliminent pas une infection à HPV déjà établie. [2]