Hypothermie : reconnaître les signes et agir en urgence

L’hypothermie est un refroidissement involontaire qui fait descendre la température interne du corps en dessous de 35 °C. [1] Elle peut commencer par des frissons, une chair de poule, des extrémités froides et un engourdissement, puis perturber les mouvements, le jugement et la vigilance. [1] Une hypothermie grave met en danger les fonctions vitales, notamment le système cardiovasculaire. [1] En France, des symptômes d’hypothermie légère ou modérée justifient d’appeler le 15, tandis qu’une hypothermie grave impose d’appeler immédiatement le 15 ou le 112. [1]

Quels sont les degrés de gravité de l’hypothermie ?

Lorsque la température mesurée dans la bouche se situe entre 35 et 32,2 °C, l’hypothermie est considérée comme légère. [1] Elle est modérée entre 32,2 et 28 °C. [1] En dessous de 28 °C, elle est grave. [1] Le début peut être difficile à détecter, en particulier chez les personnes fragiles face au froid. [1]

Quels signes doivent faire penser à une hypothermie ?

Les premiers signes apparaissent progressivement sous la forme d’une chair de poule, de frissons et d’extrémités froides. [1] L’engourdissement des doigts et des orteils peut rendre les gestes maladroits. [1] Une parole saccadée, un manque de coordination ou des difficultés à marcher peuvent ensuite apparaître. [1] La personne peut aussi perdre une partie de son attention, de son jugement ou de sa mémoire. [1] Une peau froide et grise, une fatigue et une somnolence font également partie des manifestations possibles. [1] Chez l’enfant, la baisse de la température corporelle peut se manifester par une rougeur, une peau froide et un engourdissement général. [1]

La disparition des frissons malgré la poursuite du refroidissement est un signe d’hypothermie grave. [1] Un ventre froid, des muscles raides et refroidis, ainsi qu’un ralentissement du pouls et de la respiration indiquent également une forme grave. [1] Devant ces signes, appelez immédiatement les secours d’urgence au 15 ou au 112. [1]

Qui est particulièrement vulnérable au froid ?

Les personnes âgées réagissent moins bien au froid en raison de modifications des vaisseaux sanguins et d’une diminution de la masse musculaire liées au vieillissement. [4] Les nouveau-nés et les nourrissons perdent beaucoup de chaleur par la tête et ne peuvent ni se déplacer volontairement pour se réchauffer ni signaler clairement leur refroidissement. [4] Les personnes à mobilité réduite peuvent être dans l’incapacité de bouger suffisamment pour avoir plus chaud. [4] Les maladies chroniques cardiovasculaires, respiratoires ou endocriniennes peuvent augmenter la vulnérabilité au froid. [4] Les personnes sans abri, isolées ou vivant dans un logement mal chauffé ou mal isolé sont particulièrement exposées. [4] Le travail en extérieur ou dans des environnements à basse température augmente également l’exposition. [4] Des troubles cognitifs ainsi que la consommation d’alcool ou de drogues peuvent conduire à sous-estimer le danger représenté par le froid. [4]

Certains vasodilatateurs, antihypertenseurs, neuroleptiques, anxiolytiques et somnifères peuvent perturber la régulation de la température ou les comportements de protection contre le froid. [3] Il ne faut pas interrompre seul un tel traitement en période de froid, mais en parler au médecin traitant si une adaptation paraît nécessaire. [3]

Que faire en cas d’hypothermie légère ou modérée ?

Si vous présentez des symptômes d’hypothermie légère ou modérée, appelez le 15 afin qu’un médecin évalue leur gravité et vous indique la conduite à suivre. [1]

Mettez-vous à l’abri du froid sans effectuer de mouvements brusques. [1] Retirez délicatement les vêtements humides ou mouillés. [1] Couvrez-vous et réchauffez-vous progressivement en commençant par la tête, le cou, le tronc et la région des aines. [1] Ne massez pas la peau. [1] Dans une forme légère ou modérée, une bouillotte ou une couverture chauffante peut être placée sous les aisselles, sur les aines et sur le ventre en veillant à éviter toute brûlure. [1] Si cela est possible, buvez de petites gorgées d’une boisson chaude et sucrée. [1] Ne consommez pas d’alcool pour vous réchauffer, car il peut faire baisser davantage la température corporelle. [1] Ne fumez pas pendant la prise en charge. [1]

Que faire devant une hypothermie grave ?

En cas d’hypothermie grave, appelez immédiatement le 15 ou le 112. [1] Indiquez aux secours le lieu exact et décrivez les signes observés sans raccrocher avant que votre interlocuteur vous le demande. [1]

En attendant les secours, placez la personne à l’abri du froid et du vent, isolez-la du sol et évitez les mouvements brusques. [1] Retirez avec précaution ses vêtements froids et mouillés, puis remplacez-les par des vêtements chauds et secs. [1] Réchauffez-la avec votre chaleur corporelle ou enveloppez-la dans une couverture sèche ou de survie en couvrant aussi sa tête. [1] Contrairement à la conduite indiquée pour une forme légère ou modérée, n’utilisez ni couverture chauffante, ni bouillotte, ni chaleur directe en cas d’hypothermie grave. [1] Ne massez pas la peau de la personne. [1] Une boisson chaude et des aliments énergétiques ne peuvent être proposés qu’en l’absence de troubles de la conscience. [1] Ne donnez pas d’alcool ou de café et ne laissez pas la personne fumer. [1]

Hypothermie, gelure et engelure : quelles différences ?

L’hypothermie correspond à une baisse de la température interne de l’ensemble du corps, tandis qu’une gelure est une lésion localisée provoquée par la destruction de tissus exposés au gel. [1] [2] Les gelures touchent surtout les pieds, les mains, les oreilles, le nez et les autres parties exposées du visage. [2] Une gelure grave avec des cloques nécessite des soins hospitaliers en urgence. [2] Une engelure est une réaction inflammatoire au froid et à l’humidité qui ne résulte pas du gel des tissus. [2] Elle forme le plus souvent des plaques rouges ou violacées, gonflées et prurigineuses sur les doigts, les orteils, le nez ou les oreilles. [2]

Comment prévenir un refroidissement dangereux ?

À l’extérieur, portez plusieurs couches de vêtements, dont une couche extérieure imperméable au vent et à l’eau. [5] Couvrez la tête, le cou, les mains et les pieds, et ne gardez pas de vêtements humides. [5] Évitez les expositions prolongées au froid et au vent. [5] Maintenez une activité régulière comme la marche, mais évitez les efforts importants ou brusques. [5] Ne buvez pas d’alcool avant de sortir dans le froid. [5] À domicile, entretenez correctement les appareils de chauffage, aérez chaque jour et ne bouchez pas les ouvertures d’aération. [5] Les personnes âgées, malades chroniques ou à mobilité réduite doivent renforcer ces précautions. [5] Pour un nourrisson de moins de trois mois, il est recommandé d’éviter les sorties lorsque les températures sont très basses. [5]