Douleur abdominale aiguë : causes, évaluation et signes d'alerte

La douleur abdominale est un symptôme fréquent qui peut correspondre à une affection mineure comme à une urgence grave. [1] Une douleur intense apparaissant rapidement signale presque toujours un problème important et doit être prise en charge sans délai. [1] La localisation ou l'intensité de la douleur ne permet toutefois pas, à elle seule, d'en déterminer la cause ni de savoir si une opération sera nécessaire. [1] [2] Cette fiche concerne principalement la douleur abdominale aiguë, car les informations disponibles ne permettent pas d'étendre les mêmes repères aux douleurs chroniques, persistantes ou récurrentes. [1]

Pourquoi une douleur peut-elle être diffuse, localisée ou ressentie ailleurs ?

La douleur viscérale provient des organes de l'abdomen et apparaît notamment lorsque ceux-ci sont étirés ou lorsque les muscles voisins se contractent. [1] Elle est généralement diffuse, sourde, difficile à localiser et peut s'accompagner de nausées. [1] La douleur somatique vient du péritoine, la membrane qui tapisse la cavité abdominale, et elle est habituellement vive et relativement bien localisée. [1] Une douleur projetée est ressentie à distance de sa source, comme une douleur de l'omoplate provoquée par un trouble de la vésicule biliaire. [1]

Quelles peuvent être les causes d'une douleur abdominale aiguë ?

Une douleur abdominale aiguë peut résulter d'une infection, d'une inflammation, d'un ulcère, d'une perforation ou d'une rupture d'organe. [1] Elle peut également être provoquée par une obstruction, par des contractions musculaires perturbées ou par une interruption de l'apport sanguin à un organe. [1] Parmi les causes immédiatement menaçantes figurent la rupture d'un anévrisme de l'aorte abdominale, la perforation de l'estomac ou de l'intestin, l'ischémie mésentérique et la rupture d'une grossesse extra-utérine. [1] L'occlusion intestinale, l'appendicite et la pancréatite aiguë sont également des affections graves nécessitant une évaluation urgente. [1] La cause n'est pas toujours située dans l'abdomen, puisqu'un infarctus du myocarde, une pneumonie ou une torsion testiculaire peuvent aussi provoquer une douleur abdominale. [1]

Quels signes nécessitent une prise en charge immédiate ?

Une personne présentant une douleur abdominale aiguë doit se rendre immédiatement à l'hôpital si la douleur est intense, si l'abdomen est gonflé ou s'il existe des signes de choc ou de péritonite. [1] Les signes de choc cités comprennent une accélération du rythme cardiaque, une chute de la tension artérielle, des sueurs ou une confusion. [1] Une douleur constante qui fait se plier en deux ou qui s'aggrave au moindre contact, lors d'un mouvement ou lorsque le lit est heurté peut évoquer une péritonite. [1] En l'absence de ces signes d'alerte, la source recommande néanmoins une consultation médicale dans la journée pour une douleur abdominale aiguë. [1]

La péritonite est une inflammation de la cavité péritonéale qui signale presque toujours une affection très grave ou potentiellement mortelle. [1] Sans traitement efficace, elle peut entraîner une déshydratation, un état de choc et des atteintes graves des poumons, des reins ou du foie. [1]

Pourquoi certaines personnes nécessitent-elles une vigilance particulière ?

Chez les personnes âgées, celles vivant avec le VIH ou celles qui prennent des immunosuppresseurs, y compris des corticoïdes, une maladie grave peut provoquer une douleur moins forte ou d'installation plus progressive. [1] Une douleur peu intense ne suffit donc pas à écarter une affection sérieuse dans ces populations. [1] Les nouveau-nés et les nourrissons peuvent ressentir une douleur abdominale sans pouvoir en communiquer la cause. [1] Les causes observées chez le jeune enfant diffèrent en partie de celles de l'adulte et comprennent notamment le volvulus, l'invagination et certaines occlusions intestinales. [1]

Comment le médecin recherche-t-il la cause ?

L'évaluation commence par des questions sur le siège de la douleur, son mode de début, ses caractéristiques, les épisodes antérieurs et les symptômes associés. [1] Les nausées, les vomissements, la diarrhée, la constipation, la jaunisse, le sang dans les selles ou les urines et la perte de poids peuvent orienter l'évaluation. [1] Le médecin recherche également les maladies connues, les opérations abdominales antérieures, les médicaments pris, l'usage de drogues et la consommation d'alcool. [1] Chez une personne susceptible d'être enceinte, la possibilité d'une grossesse fait partie des informations indispensables à signaler. [1]

L'examen porte sur l'état général puis sur l'abdomen, que le médecin observe, tapote et palpe avec précaution. [1] Une contraction involontaire des muscles abdominaux, une rigidité persistante ou une douleur lors du retrait de la main sont des signes de péritonite recherchés pendant cet examen. [1] L'apparence générale compte aussi, notamment si la personne est pâle, transpire ou manifeste une douleur évidente. [1]

Quels examens peuvent être proposés ?

Les examens complémentaires sont choisis en fonction des causes suspectées après l'interrogatoire et l'examen clinique. [1] Un test urinaire de grossesse est prévu par la source pour les filles et les femmes en âge de procréer. [1] Une analyse d'urine peut rechercher des signes d'infection urinaire ou de calcul rénal. [1] Les analyses de sang sont fréquentes, mais elles identifient rarement à elles seules une cause précise. [1] L'échographie peut être utile en cas de suspicion de problème de la vésicule biliaire ou de cause gynécologique. [1] Le scanner abdominal peut identifier de nombreuses causes de douleur abdominale, mais il ne les détecte pas toutes. [1] Une endoscopie peut parfois être nécessaire pour examiner l'intérieur du tube digestif. [1]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

La prise en charge dépend de la cause précise de la douleur plutôt que du symptôme isolé. [1] Certaines constatations peuvent conduire les médecins à ne pas retarder une intervention chirurgicale par des examens supplémentaires. [1] Dans d'autres situations, des antalgiques peuvent être administrés pendant que les examens destinés à établir la cause se poursuivent. [1] Les passages disponibles ne permettent pas de proposer une stratégie autonome d'automédication ni un programme de suivi après la première évaluation. [1]