Fièvre : la mesurer, comprendre ses causes et reconnaître les signes d’alarme

La fièvre est une élévation de la température corporelle provoquée par un réglage à la hausse du thermostat de l’organisme, situé dans l’hypothalamus. [2] Elle constitue un symptôme et survient le plus souvent en réponse à une infection, mais elle peut aussi accompagner une inflammation, certains médicaments ou d’autres maladies. [2] La température mesurée ne suffit pas à identifier la cause ni à prévoir à elle seule la gravité de la situation. [2] L’interprétation dépend notamment de l’âge, de l’état général, des symptômes associés, des maladies préexistantes et d’éventuelles expositions ou voyages récents. [2]

Fièvre et hyperthermie : deux situations différentes

Au cours d’une fièvre, l’organisme élève volontairement son point de consigne thermique, ce qui peut provoquer des frissons pendant la montée de la température puis une transpiration lorsqu’elle redescend. [2] Une température élevée sans modification de ce point de consigne est appelée hyperthermie. [2] Une hyperthermie sévère peut notamment être liée à l’environnement, à certaines drogues, à des anesthésiques ou à des médicaments antipsychotiques. [2] Les températures extrêmes peuvent altérer le fonctionnement des cellules, de la coagulation et de plusieurs organes. [2]

Comment mesurer et interpréter la température

La température normale varie au cours de la journée et selon la partie du corps où elle est mesurée. [2] Chez l’adulte, une température orale est considérée comme élevée à partir de 37,2 °C tôt le matin, de 37,8 °C après le début de la matinée ou lorsqu’elle dépasse la valeur quotidienne habituelle de la personne. [2] Ces seuils doivent être adaptés au site de mesure, car les températures rectale et tympanique sont généralement plus élevées que la température orale, tandis que la température cutanée est généralement plus basse. [2] Chez l’enfant normalement couvert, au repos et non exposé à une atmosphère très chaude, une température corporelle supérieure à 38 °C correspond à une fièvre. [1] Chez l’enfant, la température doit être prise à distance des repas, après vingt minutes de repos et avec un thermomètre électronique utilisé selon son mode d’emploi. [1] La mesure axillaire est moins précise, et la mesure auriculaire est déconseillée avant l’âge de deux ans en raison des difficultés d’utilisation. [1]

Quelles sont les causes possibles d’une fièvre

Les infections sont les causes les plus fréquentes de fièvre, notamment les infections respiratoires, digestives, urinaires et cutanées. [2] La plupart des infections respiratoires et digestives aiguës sont d’origine virale. [2] Une fièvre peut aussi être associée à une maladie inflammatoire, à un cancer ou à une réaction médicamenteuse. [2] Après une hospitalisation, une intervention ou la pose d’un cathéter, les causes possibles diffèrent de celles observées chez une personne auparavant en bonne santé. [2] Un voyage récent, une piqûre de moustique ou de tique, un contact avec des animaux, des aliments à risque ou une exposition à une personne infectée peuvent orienter la recherche de la cause. [2]

Comment la cause est-elle recherchée

L’évaluation commence par la durée et l’intensité de la fièvre ainsi que par la méthode employée pour mesurer la température. [2] Le médecin recherche des symptômes qui orientent vers une partie du corps, comme une toux, une gêne respiratoire, une douleur, une diarrhée, des troubles urinaires, une éruption cutanée ou des ganglions. [2] Les antécédents de chirurgie, de diabète, de cancer, de transplantation, d’infection par le VIH ou de traitement immunosuppresseur modifient également l’évaluation. [2] L’examen clinique apprécie notamment l’état général, la respiration, la circulation, l’état neurologique, la peau et les signes pouvant localiser une infection. [2] Les analyses et les examens d’imagerie ne sont pas systématiques, car leur choix dépend des symptômes, des facteurs de risque et de la suspicion d’une maladie grave. [2] Une numération sanguine ou un marqueur inflammatoire isolé ne permet pas à lui seul de confirmer ou d’exclure une infection bactérienne sévère. [2]

Quels signes imposent une évaluation urgente chez l’adulte

Chez l’adulte fébrile, une évaluation médicale urgente est nécessaire en cas d’altération de l’état mental, de difficulté à respirer, d’hypotension, de céphalées avec raideur de la nuque ou d’éruption faite de petites taches rouges ou violacées ne s’effaçant pas à la pression. [2] Une accélération importante du rythme cardiaque ou respiratoire ainsi qu’une température supérieure à 40 °C ou inférieure à 35 °C sont également des signes d’alarme. [2] Une fièvre après un voyage récent dans une zone où le paludisme ou une autre infection grave est présente doit faire rechercher rapidement une maladie liée au voyage. [2] La prise récente d’un traitement immunosuppresseur augmente aussi le niveau de préoccupation et peut justifier des examens rapides même si les signes sont peu marqués. [2]

Pourquoi l’âge et l’état de santé modifient les repères

Chez les personnes âgées fragiles, une infection grave peut provoquer une élévation de température moins importante que prévu. [2] Une confusion nouvelle ou une baisse des capacités habituelles peut alors être la principale manifestation initiale d’une infection. [2] Les personnes immunodéprimées risquent certaines infections particulières et peuvent nécessiter des examens même en l’absence de symptôme permettant de localiser la cause. [2] Chez l’enfant, la fièvre est souvent une réaction de défense contre une infection et s’accompagne parfois de fatigue, de perte d’appétit, de maux de tête ou d’une diminution des activités. [1]

Principes de prise en charge et de surveillance

La prise en charge vise d’abord la cause de la fièvre lorsqu’un traitement spécifique est nécessaire. [2] Chez un adulte auparavant en bonne santé, une fièvre aiguë sans signe d’alarme ni symptôme localisé correspond souvent à une infection virale spontanément résolutive. [2] Dans cette situation limitée, une surveillance à domicile peut être envisagée, avec une réévaluation si apparaissent des symptômes inquiétants ou permettant de localiser la cause. [2] Chez l’enfant, l’objectif d’un éventuel traitement antipyrétique est de réduire l’inconfort plutôt que de normaliser systématiquement la température. [1] Une fièvre modérée bien supportée par un enfant qui sourit, mange, boit et conserve ses activités peut être simplement surveillée. [1] Chez l’enfant, une fièvre dépassant 38,5 °C, persistant plus de deux jours, mal supportée ou survenant avant l’âge de trois mois nécessite une prise en charge de la fièvre. [1]