Hépatites virales humaines : symptômes, transmission, évolution et traitements

Une hépatite est une inflammation du foie, qui peut notamment être provoquée par un virus. [1] [2] Les cinq principaux virus ciblant le foie sont désignés par les lettres A, B, C, D et E. [1] [2] Ils n’ont pas les mêmes voies de transmission, la même tendance à persister dans l’organisme ni les mêmes principes de traitement. [1] [2] Une hépatite n’est pas nécessairement virale : l’alcool, certains médicaments, des substances toxiques, des maladies métaboliques ou un mécanisme auto-immun peuvent également en être responsables. [1] [2]

Quels symptômes peuvent révéler une hépatite virale ?

Une hépatite virale peut ne provoquer aucun symptôme, y compris lorsqu’une infection persiste et entretient une inflammation du foie. [1] [2] Lorsqu’ils apparaissent, les symptômes possibles comprennent une fatigue importante, une perte d’appétit, des nausées, des vomissements, de la fièvre et des douleurs abdominales, notamment dans la partie supérieure droite de l’abdomen. [1] [2] Une jaunisse, appelée aussi ictère, peut colorer la peau et le blanc des yeux en jaune et s’accompagner d’urines foncées ou de selles décolorées. [1] [2] La coloration jaune de la peau peut être moins visible sur une peau brune ou noire. [1] Les manifestations de la phase aiguë ne permettent pas, à elles seules, de savoir quel virus est en cause. [2]

Comment les virus A, B, C, D et E se transmettent-ils ?

Les virus des hépatites A et E se transmettent principalement par voie féco-orale, notamment par de l’eau ou des aliments contaminés. [1] [2] L’hépatite E peut aussi être contractée après la consommation de viande ou de coquillages crus ou insuffisamment cuits. [1] Le virus de l’hépatite B se transmet surtout par le sang, les contacts sexuels et de la mère à l’enfant pendant l’accouchement. [2] L’hépatite B ne se transmet pas par l’eau, les aliments contaminés ou un simple contact sur le lieu de travail. [2] Le virus de l’hépatite C se transmet principalement par voie sanguine, en particulier lorsque du matériel d’injection non stérile ou des produits sanguins contaminés sont en cause. [2] Le partage d’aiguilles, de rasoirs ou de brosses à dents ainsi que du matériel de tatouage ou de piercing mal nettoyé peuvent exposer à des virus transmis par le sang ou les liquides biologiques. [1] L’hépatite D se transmet par le sang ou les liquides biologiques et ne peut toucher que les personnes ayant également une hépatite B. [1]

Hépatite aiguë ou chronique : quelles différences ?

Une hépatite aiguë correspond à une inflammation de courte durée, tandis qu’une hépatite chronique persiste dans le temps. [1] Les hépatites A et E guérissent généralement sans traitement dirigé contre le virus. [1] L’hépatite E peut toutefois entraîner une maladie grave pendant la grossesse ou chez une personne dont les défenses immunitaires sont affaiblies. [1] À la différence des virus A et E, les virus B et C peuvent persister et entraîner une infection chronique. [2] Après une infection par le virus B, le risque de chronicité est beaucoup plus élevé chez un enfant infecté à la naissance que chez un adulte. [2] La majorité des hépatites C aiguës évoluent vers une infection chronique, souvent après une phase initiale sans symptômes. [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

L’absence de symptômes n’exclut pas une infection virale du foie. [1] [2] Inversement, une jaunisse, une fatigue ou des troubles digestifs ne permettent pas d’identifier le virus responsable ni d’écarter une cause non virale. [1] [2] Pour l’hépatite C, l’état inflammatoire du foie peut notamment être évalué par la mesure des transaminases dans le sang, tandis que la recherche du virus sert à documenter la persistance ou la guérison de l’infection. [2] Une évaluation médicale est donc nécessaire pour rechercher la cause d’une hépatite et distinguer les différentes infections. [1] [2]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement dépend du virus en cause, du caractère aigu ou chronique de l’infection et de la gravité de l’atteinte du foie. [1] Il n’existe pas de traitement antiviral spécifique améliorant la guérison habituelle d’une hépatite B aiguë, et l’efficacité des produits présentés comme protecteurs du foie n’est pas démontrée. [2] Certaines infections chroniques par le virus B sont traitées par des antiviraux afin de réduire la multiplication du virus et le risque de maladie du foie. [2] Ces traitements peuvent contrôler l’infection chronique par le virus B sans nécessairement éliminer le virus. [2] Pour l’hépatite C chronique, les antiviraux à action directe permettent de guérir plus de 95 % des personnes traitées selon la synthèse de l’Institut Pasteur. [2] Une transplantation hépatique peut être nécessaire lorsque l’hépatite a gravement endommagé le foie. [1] [2]

Quelles complications sont possibles ?

Une hépatite chronique peut progressivement provoquer une cirrhose, c’est-à-dire une altération permanente de la structure du foie. [1] [2] Les autres complications graves comprennent l’insuffisance hépatique et le cancer du foie. [1] [2] Dans l’hépatite C chronique, la durée de l’infection, l’âge au moment de la contamination et une consommation importante d’alcool participent au risque de cirrhose. [2]

Comment réduire le risque d’hépatite virale ?

Des vaccins existent contre les hépatites A et B. [1] [2] La vaccination contre l’hépatite B constitue une mesure majeure de prévention de l’infection et de ses complications. [2] Il n’existe actuellement aucun vaccin contre l’hépatite C. [2] La prévention des infections transmises par le sang repose notamment sur l’utilisation de matériel stérile et sur l’absence de partage d’aiguilles ou d’objets pouvant être souillés par du sang. [1] [2] Le dépistage des personnes exposées à un risque fait également partie de la prévention de l’hépatite C et de ses complications. [2]

Quand demander une évaluation médicale ?

Si vous pensez avoir une hépatite, demandez une évaluation médicale plutôt que de tenter d’identifier vous-même le virus à partir des symptômes. [1] [2] Cette évaluation est notamment justifiée en présence d’une jaunisse, d’urines foncées, de selles décolorées, d’une fatigue extrême, de nausées, de vomissements ou de douleurs abdominales compatibles avec une inflammation du foie. [1] [2]