Hépatite C : transmission, dépistage, traitement et suivi

L’hépatite C est une maladie infectieuse du foie provoquée par le virus de l’hépatite C, ou VHC. [6] Ce virus se transmet principalement par contact avec du sang contaminé. [3] L’infection passe souvent inaperçue, mais elle peut devenir chronique, provoquer progressivement une fibrose du foie et évoluer vers une cirrhose ou un cancer du foie. [1] [6] Le dépistage est donc important après une exposition possible, même en l’absence de symptôme, car les antiviraux actuels permettent le plus souvent d’obtenir une guérison virologique. [1] [2]

Quelle différence entre hépatite C aiguë et chronique ?

L’hépatite C aiguë correspond à la phase qui suit la contamination par le VHC. [6] Environ 30 % des personnes infectées éliminent spontanément le virus dans les six mois sans traitement. [6] Lorsque le virus persiste dans l’organisme au-delà de six mois, l’hépatite C est définie comme chronique. [1] Cette évolution vers une infection chronique concerne environ 70 % des personnes infectées. [6]

Comment le VHC se transmet-il ?

Le partage de seringues, de matériel d’injection ou de matériel utilisé pour consommer une drogue par voie nasale constitue une situation importante de transmission par le sang. [6] Un tatouage, un piercing ou un autre geste réalisé avec du matériel souillé ou insuffisamment stérilisé peut également exposer au VHC. [6] [4] Le partage d’un rasoir, d’une brosse à dents ou d’un autre objet susceptible d’être souillé par du sang est aussi une situation à éviter. [6] [2] La transmission sexuelle est faible et elle est favorisée par les pratiques entraînant une exposition au sang. [6] Le VHC ne se transmet pas par la nourriture, les boissons, la salive, la sueur, la toux, les baisers, le toucher ou l’utilisation commune des toilettes. [6] [8]

Quels sont les symptômes de l’hépatite C ?

L’hépatite C aiguë comme l’hépatite C chronique est souvent dépourvue de symptômes ou n’entraîne que des manifestations peu caractéristiques. [1] Lors de la phase aiguë, environ une personne sur dix présente notamment une fatigue, une jaunisse, des urines foncées ou des selles plus claires. [1] En présence de ces manifestations, des analyses sanguines recherchent une atteinte du foie et une infection par le VHC. [1] Une hépatite C chronique peut rester silencieuse alors que le virus est toujours présent et que des lésions du foie se développent. [1] Certaines formes chroniques s’accompagnent de manifestations situées hors du foie, comme une fatigue persistante, des douleurs articulaires ou musculaires, une atteinte rénale ou un syndrome sec touchant les yeux et la bouche. [1]

Qui devrait envisager un dépistage ?

En France, le dépistage est recommandé à toute personne exposée à un risque d’infection, pensant avoir été en contact avec le VHC ou considérée comme à risque par un professionnel de santé. [2] Il concerne notamment les personnes ayant utilisé une drogue par voie intraveineuse ou nasale, même une seule fois, ainsi que les personnes hémodialysées. [4] Sont également concernées les personnes ayant reçu une transfusion avant 1992 ou ayant subi à cette époque des soins lourds au cours desquels une transfusion a pu être réalisée. [4] Le dépistage est aussi indiqué après certains tatouages, piercings ou soins réalisés sans matériel à usage unique, ainsi qu’après une exposition professionnelle accidentelle au sang. [4] Les enfants nés d’une mère porteuse du VHC, les personnes vivant avec le VIH ou le VHB et les proches susceptibles d’avoir partagé un objet souillé par du sang font également partie des populations à dépister. [4]

Comment interpréter les tests de dépistage et de diagnostic ?

Le dépistage classique commence par une prise de sang recherchant les anticorps anti-VHC. [4] Un résultat positif pour ces anticorps indique un contact avec le virus, mais ne suffit pas à déterminer si l’infection est encore active. [4] Une recherche de l’ARN du VHC est alors nécessaire pour savoir si le virus est toujours présent dans l’organisme. [4] [2] La présence simultanée des anticorps et de l’ARN du VHC confirme une infection, mais seule la persistance de l’ARN au-delà de six mois définit la forme chronique. [1] Après une exposition récente, une sérologie négative peut précéder l’apparition des anticorps et doit être répétée trois mois après la prise de risque. [4] En cas d’immunodépression, le médecin peut rechercher directement l’ARN du VHC malgré une sérologie négative. [4] Un test rapide d’orientation diagnostique détecte lui aussi les anticorps, mais tout résultat positif doit être confirmé par une analyse sanguine en laboratoire. [4]

Quel bilan est réalisé après le diagnostic ?

Lorsqu’une infection active est confirmée, le bilan évalue l’état du foie, la quantité de virus dans le sang et les maladies ou facteurs susceptibles d’aggraver l’évolution. [1] [2] Il recherche notamment une consommation d’alcool, un surpoids ou une obésité, un diabète, une insuffisance rénale sévère et une co-infection par le VIH ou le virus de l’hépatite B. [2] La fibrose du foie peut être estimée par des tests sanguins ou par une mesure non invasive de l’élasticité du foie appelée élastométrie. [1] Une biopsie du foie est aujourd’hui très rarement nécessaire pour mesurer la fibrose. [1] Des examens complémentaires peuvent être demandés pour rechercher des complications, notamment une atteinte avancée du foie. [1]

Comment l’hépatite C est-elle traitée ?

Le traitement repose sur des associations d’antiviraux à action directe qui visent à faire disparaître le virus. [9] Ces traitements permettent une guérison virologique dans environ 95 à 100 % des cas et peuvent être suivis d’une régression de la fibrose. [1] Le choix de l’association et sa durée dépendent notamment de la sévérité de l’atteinte du foie, des maladies associées et des traitements antiviraux déjà reçus. [9] Chez certains adultes sans maladie hépatique sévère, sans co-infection par le VIH ou le VHB, sans insuffisance rénale sévère et sans comorbidité mal contrôlée, la prise en charge peut suivre un parcours simplifié. [2] Une prise en charge spécialisée est nécessaire en cas de maladie hépatique sévère, de co-infection par le VIH ou le VHB, d’insuffisance rénale sévère, de comorbidité mal contrôlée ou de traitement antiviral C antérieur. [2] Avant le traitement, l’équipe recherche les interactions avec les médicaments, l’automédication, les produits de médecine naturelle et les compléments alimentaires. [2] [8] Il ne faut pas modifier ou arrêter seul le traitement ni commencer un nouveau médicament sans avis médical ou pharmaceutique. [8]

Comment la guérison et le suivi sont-ils évalués ?

Une recherche quantitative de l’ARN du VHC est indispensable après la fin du traitement pour vérifier la réponse virologique. [2] Lorsque l’ARN du VHC est indétectable douze semaines après l’arrêt du traitement, la personne est considérée comme guérie sur le plan virologique. [2] [9] Les anticorps anti-VHC restent cependant présents après la guérison et ne protègent pas d’une nouvelle infection. [2] [5] Une exposition persistante au sang contaminé ou des pratiques sexuelles exposant au sang peuvent donc entraîner une réinfection. [2] [6] Les personnes restant exposées à un risque de réinfection doivent bénéficier d’une recherche régulière de l’ARN du VHC. [2] Un suivi reste également nécessaire en présence de facteurs pouvant continuer à léser le foie, comme une consommation d’alcool à risque ou un syndrome métabolique. [2]

Quels sont les risques d’une hépatite C non traitée ?

L’infection chronique entretient une fibrose qui peut évoluer vers une cirrhose. [1] La cirrhose peut se compliquer d’une hypertension portale, d’une ascite, d’œdèmes, d’hémorragies digestives ou d’un cancer primitif du foie. [1] [2] Le risque d’évolution défavorable est notamment accru par une co-infection par le VIH ou le VHB, la consommation d’alcool et le surpoids. [1]

Comment prévenir la transmission ?

Il n’existe pas de vaccin contre l’hépatite C. [6] [7] La prévention repose principalement sur l’absence de partage du matériel utilisé pour les drogues et des objets personnels susceptibles d’être en contact avec le sang. [7] Les tatouages et piercings doivent être réalisés avec du matériel à usage unique dans des conditions d’asepsie adaptées. [7] Un préservatif est particulièrement recommandé lorsqu’un rapport sexuel peut exposer au sang, notamment pendant les règles, en présence de lésions génitales, d’une infection sexuellement transmissible ou lors d’une pénétration anale. [7] Les personnes infectées par le VHC et non protégées contre l’hépatite B doivent se voir proposer une vaccination contre l’hépatite B. [2]

Quand faut-il demander une aide médicale rapidement ?

Une hépatite C aiguë peut exceptionnellement devenir fulminante et endommager gravement le foie ; dans cette situation, une hospitalisation est urgente. [1] Pendant un traitement antiviral, tout symptôme inhabituel ou effet indésirable doit conduire à consulter rapidement le médecin traitant. [8] Si l’ARN du VHC reste détectable après le traitement, une prise en charge spécialisée est nécessaire. [2]

Quelle prise en charge financière est possible en France ?

Une hépatite C chronique peut être reconnue comme affection de longue durée à la demande du médecin traitant. [1] Les examens et traitements en rapport avec la maladie sont alors pris en charge à 100 % dans la limite des tarifs de l’Assurance Maladie. [1]