Hépatite chronique : causes, diagnostic, traitements et suivi

Une hépatite chronique est une inflammation du foie qui persiste pendant au moins six mois. [7] Elle peut rester silencieuse pendant longtemps, mais elle est susceptible d’endommager progressivement le foie et d’évoluer vers une cirrhose, une insuffisance hépatique ou un cancer du foie. [7] L’hépatite chronique n’est pas synonyme d’hépatite B chronique, car plusieurs virus, maladies, substances ou mécanismes peuvent entretenir une inflammation durable du foie. [6] [7]

Quelles sont les différentes causes d’hépatite chronique ?

Les virus des hépatites B et C figurent parmi les causes fréquentes d’hépatite chronique. [7] Le virus de l’hépatite D ne peut infecter qu’une personne porteuse du virus de l’hépatite B. [2] La présence du virus D augmente le risque d’évolution vers la cirrhose lorsqu’une hépatite B et D devient chronique. [2] L’hépatite A, en revanche, ne provoque pas d’hépatite chronique. [7]

Une inflammation chronique peut également être liée à une accumulation de graisse dans le foie associée à un dysfonctionnement métabolique ou à une consommation importante et prolongée d’alcool. [7] D’autres causes comprennent l’hépatite auto-immune, dans laquelle le système immunitaire attaque le foie, ainsi que certains médicaments pris au long cours. [7] Plus rarement, une maladie héréditaire, la maladie cœliaque, une maladie thyroïdienne ou une autre affection du foie peut être en cause. [7] Il arrive enfin que la cause exacte ne soit pas identifiée. [6]

Quels symptômes peuvent apparaître ?

De nombreuses personnes ne présentent aucun symptôme, parfois jusqu’à l’apparition d’une cirrhose. [7] Lorsqu’ils existent, les premiers symptômes sont souvent peu spécifiques : fatigue, sensation générale de malaise, perte d’appétit, légère fièvre ou gêne dans la partie supérieure de l’abdomen. [7] Ces manifestations ne suffisent pas à déterminer la cause de l’atteinte du foie ni à établir un diagnostic personnel. [7]

Quand la maladie du foie est avancée, une jaunisse, des démangeaisons, une accumulation de liquide dans l’abdomen, une tendance aux saignements ou une détérioration de la fonction cérébrale peuvent apparaître. [7] Un saignement digestif peut notamment être provoqué par des varices de l’œsophage liées à la cirrhose. [7] Dans l’hépatite auto-immune, des douleurs ou un gonflement des articulations et d’autres maladies auto-immunes peuvent être associés à l’atteinte du foie. [7]

Comment le diagnostic et l’état du foie sont-ils évalués ?

Le bilan commence généralement par des analyses sanguines qui mesurent les enzymes hépatiques et d’autres substances produites par le foie. [7] D’autres analyses recherchent une cause virale ou, lorsqu’aucun virus n’est identifié, des causes telles qu’une hépatite auto-immune. [7] Une anomalie des enzymes du foie peut faire suspecter une hépatite chronique même en l’absence de symptômes. [7]

L’évaluation de la fibrose, c’est-à-dire de la cicatrisation du foie, peut reposer sur des analyses sanguines spécialisées ou une élastographie mesurant la rigidité du tissu hépatique. [7] Une biopsie, qui consiste à prélever un petit échantillon du foie, est parfois réalisée pour préciser la cause ou la sévérité de l’inflammation et de la fibrose. [7]

Dans l’hépatite B chronique, le bilan comprend notamment les transaminases, la recherche de l’ADN du virus et la mesure de marqueurs viraux. [1] Une échographie abdominale, une élastométrie et, si nécessaire, une biopsie peuvent compléter l’étude du foie. [1] La recherche d’une infection par les virus des hépatites C et D ou par le VIH fait également partie de ce bilan. [1] En France, les recommandations citées par Santé publique France prévoient la recherche des anticorps contre le virus D devant tout nouvel antigène HBs positif. [9]

Quels sont les risques au cours de l’évolution ?

L’évolution varie selon la cause et d’une personne à l’autre : certaines formes restent légères pendant des années, tandis que d’autres endommagent progressivement le foie. [7] L’inflammation persistante peut entraîner une fibrose, puis une cirrhose lorsque la cicatrisation devient sévère. [7] La cirrhose peut empêcher le foie d’assurer normalement ses fonctions et favoriser une insuffisance hépatique. [6] Le risque de cancer du foie dépend notamment de la cause et de la présence éventuelle d’une cirrhose. [7] L’hépatite B chronique peut augmenter le risque de cancer du foie même en l’absence de cirrhose. [7]

Comment l’hépatite chronique est-elle traitée ?

Le traitement dépend de la cause de l’hépatite chronique et de l’importance des lésions du foie. [6] [7] Il peut associer un traitement dirigé contre la cause et la prise en charge des complications liées à la cirrhose. [7] Selon la cause, les médecins peuvent employer des antiviraux pour une hépatite virale ou des médicaments réduisant l’activité du système immunitaire pour une hépatite auto-immune. [6] [7] Lorsqu’un médicament ou une autre substance est suspecté, toute modification du traitement relève d’une décision médicale fondée sur l’évaluation de la cause. [6] [7] Une greffe du foie peut être envisagée en cas d’insuffisance hépatique sévère. [7]

Dans l’hépatite B chronique, la décision de traiter dépend de l’activité du virus ainsi que de la gravité et de la progression des lésions du foie. [5] Les antiviraux visent à réduire ou à interrompre la multiplication du virus afin de limiter ses atteintes sur le foie et de prévenir la cirrhose et le cancer. [5] Cette suppression virale ne correspond pas nécessairement à une guérison virologique et ne fait pas disparaître toutes les lésions hépatiques déjà constituées. [5] L’efficacité est évaluée par des dosages réguliers de la charge virale et de différents antigènes dans le sang. [5]

En quoi consiste le suivi d’une hépatite B chronique ?

En France, le suivi d’une hépatite B chronique associe le médecin traitant et des spécialistes, notamment en hépato-gastro-entérologie et en radiologie. [8] La surveillance mesure régulièrement l’inflammation du foie, l’activité du virus et l’évolution des lésions hépatiques. [8] Elle sert aussi à vérifier l’efficacité et la tolérance d’un éventuel traitement. [8] La prise régulière d’un antiviral et le respect du rythme des consultations et des examens convenus avec l’équipe médicale sont importants. [8] L’automédication doit être évitée, car certains médicaments peuvent nécessiter des précautions particulières ou être contre-indiqués. [8]

Pour protéger le foie en cas d’hépatite B chronique, l’Assurance Maladie recommande notamment l’arrêt de l’alcool et du tabac. [5] En cas de surpoids ou d’obésité, la perte de poids vise à éviter une surcharge graisseuse du foie susceptible d’aggraver la fibrose. [5] Le contrôle du taux de sucre et des graisses dans le sang participe également à la protection du foie. [5]

Comment prévenir l’hépatite B et protéger l’entourage ?

La vaccination constitue la principale mesure de prévention de l’hépatite B. [4] Comme le virus D dépend de la présence du virus B, la vaccination contre l’hépatite B protège aussi de l’hépatite D. [4] L’entourage proche et les partenaires sexuels d’une personne porteuse chronique du virus B font partie des personnes pour lesquelles la vaccination est particulièrement recommandée. [4] Le dépistage de l’hépatite B repose sur une prise de sang qui permet de déterminer si une personne a été en contact avec le virus et si elle en est encore porteuse. [3]

La prévention de la transmission repose aussi sur l’utilisation du préservatif et sur l’absence de partage de rasoirs, de coupe-ongles ou de matériel d’injection susceptible d’être souillé par du sang. [4] Les tatouages et les piercings doivent être réalisés avec du matériel à usage unique ou stérile. [4] Le virus de l’hépatite B ne se transmet ni par la nourriture, ni par l’eau, ni par l’utilisation commune des toilettes. [8]

Une personne non immunisée exposée accidentellement, sur une peau lésée ou une muqueuse, à un liquide biologique provenant d’une personne porteuse du virus B doit laver immédiatement la zone à l’eau et au savon, la rincer abondamment puis la désinfecter. [4] Elle doit ensuite se rendre le plus rapidement possible aux urgences d’un hôpital pour une évaluation du risque et, si nécessaire, une prophylaxie et un suivi sérologique. [4]