Cirrhose alcoolique : symptômes, diagnostic, complications et prise en charge

La cirrhose alcoolique, aussi appelée cirrhose liée à l’alcool, correspond à une déformation étendue du foie provoquée par le remplacement d’une grande quantité de tissu hépatique normal par du tissu cicatriciel non fonctionnel. [2] [4] Elle résulte de lésions répétées ou continues du foie en rapport avec une consommation chronique excessive d’alcool. [2] [3] La maladie peut rester longtemps silencieuse avant de se manifester par des complications parfois graves. [1] [2] [4] L’arrêt complet de l’alcool est un objectif fondamental pour empêcher la poursuite des lésions, mais les modalités d’un éventuel sevrage doivent tenir compte de la situation de chaque personne. [2] [4]

Comment l’alcool conduit-il à une cirrhose du foie ?

Le foie transforme la majeure partie de l’alcool ingéré, notamment en acétaldéhyde. [4] L’acétaldéhyde, le stress oxydatif et les médiateurs inflammatoires participent aux lésions des cellules du foie et à la progression de la fibrose. [3] [4] La fibrose est une cicatrisation au cours de laquelle du tissu non fonctionnel remplace progressivement le tissu lésé. [2] Lorsqu’elle devient étendue et désorganise l’architecture du foie, cette fibrose constitue une cirrhose. [2] [4]

Le tissu cicatriciel réduit la capacité du foie à traiter les déchets, les toxines et certains médicaments, ainsi qu’à produire l’albumine et des protéines intervenant dans la coagulation. [2] Il gêne également la circulation du sang dans le foie et peut provoquer une hypertension portale, c’est-à-dire une augmentation de la pression dans la veine porte. [2] La consommation chronique excessive d’alcool est une cause importante de cirrhose, mais les hépatites virales chroniques et certaines maladies métaboliques, auto-immunes ou héréditaires peuvent aussi provoquer une cirrhose. [2]

Quels sont les symptômes de la cirrhose alcoolique ?

Au stade dit compensé, la cirrhose peut ne provoquer ni symptôme ni douleur pendant plusieurs années. [1] [2] Elle est alors parfois découverte lors d’un examen clinique, d’analyses ou d’un bilan réalisé pour un autre motif. [1] Lorsqu’ils existent, les premiers symptômes peuvent comprendre une fatigue, une perte d’appétit, une perte de poids, des nausées, des vomissements, des crampes musculaires ou un gonflement des pieds et des chevilles. [1] [2]

L’examen peut retrouver un foie dur et parfois augmenté de volume, une rate volumineuse, des paumes rouges, des ongles blancs ou de petits vaisseaux rouges en forme d’étoile sur la peau. [1] [2] Une coloration jaune de la peau et du blanc des yeux correspond à un ictère, souvent accompagné d’urines foncées. [1] [2] La présence de ces signes ne suffit pas à identifier soi-même une cirrhose ni à en attribuer la cause à l’alcool. [1] [2] [4]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose sur l’entretien médical, l’examen clinique, les analyses de sang et les examens d’imagerie. [1] [2] Le médecin évalue la consommation d’alcool et recherche également d’autres causes possibles de maladie du foie, notamment une hépatite virale ou un trouble métabolique. [1] [2] [4] Cette recherche est importante car plusieurs causes de lésions hépatiques peuvent coexister. [1] [4]

Le bilan sanguin évalue le fonctionnement du foie, le retentissement de la maladie sur l’organisme et certaines causes possibles. [1] Des résultats sanguins normaux n’excluent cependant pas toujours une cirrhose, car certaines analyses manquent de sensibilité et le foie peut conserver longtemps une partie de ses fonctions. [2] L’échographie abdominale avec doppler étudie l’aspect du foie et recherche notamment des signes d’hypertension portale. [1] Une mesure de l’élasticité du foie peut contribuer à évaluer la fibrose. [1] [2] Une biopsie du foie est rarement nécessaire, mais elle peut être proposée lorsque le diagnostic demeure incertain ou lorsqu’il faut préciser la cause et les lésions du tissu hépatique. [1] [2]

Le bilan initial sert aussi à mesurer la sévérité de la cirrhose, rechercher ses complications et organiser le suivi au long cours. [1] Une endoscopie digestive haute peut être nécessaire pour rechercher des varices de l’œsophage liées à l’hypertension portale. [1] [2]

Que signifie une cirrhose décompensée ?

La décompensation correspond au stade où le foie ne parvient plus à assurer pleinement ses fonctions et où des complications apparaissent. [1] [4] L’ascite est une accumulation de liquide dans l’abdomen qui augmente le volume du ventre et peut rendre sa paroi tendue. [1] [2] Ce liquide peut s’infecter, notamment au cours d’une péritonite bactérienne spontanée. [1] [2] [4] L’hypertension portale peut former des varices fragiles dans l’œsophage ou l’estomac, dont la rupture provoque une hémorragie digestive. [1] [2]

L’encéphalopathie hépatique peut se manifester par des tremblements, des troubles de la mémoire, une désorientation, une somnolence, une confusion ou, dans les formes graves, un coma. [1] [2] Une infection, une hémorragie ou une autre complication de la cirrhose peut également s’accompagner d’une insuffisance rénale aiguë et grave. [1] La cirrhose augmente aussi le risque de cancer primitif du foie. [1] [2] Une surveillance régulière par imagerie et, selon les situations, par analyses sanguines vise à détecter ce cancer plus tôt. [1] [2]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

La prise en charge vise à traiter la cause de la cirrhose, limiter les lésions supplémentaires, prévenir ou traiter les complications et maintenir un suivi régulier. [1] [2] En cas de cirrhose liée à l’alcool, l’arrêt complet de toute consommation est essentiel pour freiner la progression de la fibrose. [2] [4] La poursuite de l’alcool, même en petite quantité, peut favoriser la progression de la cirrhose et la survenue de complications graves. [2] Les éventuels symptômes de sevrage font eux-mêmes l’objet d’un traitement. [2]

Les traitements des complications dépendent du problème rencontré, par exemple une ascite, une encéphalopathie hépatique ou des varices digestives. [2] Une greffe de foie peut être envisagée chez certaines personnes présentant une cirrhose avancée. [2] [4] Le ralentissement de la maladie dépend aussi de la prise en charge des facteurs aggravants et des éventuelles autres causes de lésions hépatiques. [1] [2]

Une personne atteinte de cirrhose doit signaler à son médecin tous les médicaments qu’elle prend, y compris ceux vendus sans ordonnance, les produits à base de plantes et les compléments alimentaires. [2] Un foie cirrhotique peut moins bien transformer certains médicaments, ce qui peut accroître leurs effets indésirables. [2] Les adaptations, arrêts ou substitutions de traitements relèvent d’une décision médicale et ne doivent pas être entrepris de manière autonome. [2] En France, le médecin traitant peut demander la reconnaissance de la cirrhose comme affection de longue durée, avec une prise en charge à 100 % des soins en rapport avec la maladie sur la base des tarifs de l’Assurance Maladie. [1]

Quels signes nécessitent une prise en charge urgente ?

Des vomissements sanglants abondants peuvent révéler une hémorragie digestive par rupture de varices et nécessitent une hospitalisation en urgence. [1] Un saignement rapide et sévère peut provoquer un état de choc et engager le pronostic vital. [2]

Du sang dans les selles, une augmentation du volume de l’abdomen, un ictère ou des épisodes de confusion peuvent correspondre à une décompensation de la cirrhose. [1] Ces manifestations peuvent être liées respectivement à une hémorragie digestive, une ascite, une aggravation de la fonction hépatique ou une encéphalopathie hépatique. [1] [2]

Comment la cirrhose alcoolique peut-elle évoluer ?

L’évolution varie selon la cause, la sévérité de la cirrhose, la présence de complications, les autres maladies et l’efficacité de la prise en charge. [2] [4] Les lésions de cirrhose sont généralement irréversibles, même si une amélioration est possible dans certaines situations après traitement de la cause. [2] L’arrêt de l’alcool, le traitement des autres causes et la prévention des complications peuvent retarder la décompensation. [1] [2] [4] La survenue d’une hémorragie digestive, d’une ascite ou d’une dégradation de la fonction cérébrale est associée à un pronostic plus défavorable. [2]