Fracture de côte : symptômes, diagnostic et principes de traitement

Une fracture de côte est une fissure ou une rupture de l’un des os qui entourent le thorax. [1] Elle provoque généralement une douleur thoracique importante, aggravée par les mouvements du tronc, la toux ou une inspiration profonde. [1] [2] La fracture elle-même n’est pas toujours la principale source de gravité, car le choc peut aussi avoir lésé un poumon, la plèvre, un vaisseau ou un organe abdominal. [1] [2]

Comment une côte peut-elle se fracturer ?

La cause habituelle est un choc direct ou un traumatisme fermé du thorax, par exemple lors d’une chute importante, d’un accident de la circulation ou d’un coup violent. [1] [2] Chez une personne âgée atteinte d’ostéoporose, une chute mineure ou une force plus faible peut néanmoins suffire. [1] [2] Une fracture costale peut également survenir pendant une réanimation cardiopulmonaire ou constituer une fracture pathologique liée à une fragilité osseuse, notamment en cas d’ostéoporose ou de métastases osseuses. [2] Chez l’enfant, la présence de fractures costales fait partie des lésions pouvant faire rechercher une maltraitance, sans constituer à elle seule une preuve de celle-ci. [1] [2]

Quels sont les symptômes d’une fracture de côte ?

La douleur est habituellement localisée au niveau de la côte blessée et peut être très marquée. [1] [2] Elle augmente lorsque la personne respire profondément, tousse ou mobilise son tronc. [1] [2] À l’examen, une zone précise de la paroi thoracique est souvent très sensible à la pression. [1] [2] Le professionnel peut parfois percevoir une crépitation ou le mouvement des fragments, mais ce signe n’est pas nécessaire au diagnostic. [1] [2] La douleur peut persister pendant plusieurs semaines et parfois plusieurs mois. [1] [2]

Pourquoi les lésions associées sont-elles importantes ?

Le traumatisme responsable peut provoquer une contusion pulmonaire, un pneumothorax, un hémothorax ou une déchirure du poumon. [1] [2] Les fractures des côtes inférieures peuvent être associées à une lésion de la rate, du foie ou d’autres structures abdominales. [1] [2] Les traumatismes à haute énergie peuvent plus rarement s’accompagner de lésions de l’aorte, des vaisseaux sous-claviers, du cœur ou des voies respiratoires. [2] Le risque de lésion pulmonaire ou d’un autre organe augmente lorsque plusieurs côtes sont fracturées. [1]

Un volet costal se forme lorsque plusieurs côtes adjacentes sont fracturées en plusieurs points, isolant un segment de la paroi thoracique. [1] [2] Lorsque ce segment se déplace en sens opposé au reste du thorax pendant la respiration, il s’agit d’un thorax instable qui rend la respiration plus difficile et plus fatigante. [1] [2] La force nécessaire pour provoquer un volet costal entraîne fréquemment aussi une contusion du poumon situé sous la zone blessée. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose d’abord sur les circonstances du traumatisme, la localisation de la douleur et l’examen de la paroi thoracique. [1] [2] Il n’est pas toujours nécessaire de visualiser chaque fracture, car leur dénombrement ne modifie pas systématiquement la prise en charge d’un traumatisme mineur chez une personne par ailleurs en bonne santé. [1] [2] Une radiographie thoracique est néanmoins souvent réalisée, surtout pour rechercher des complications associées telles qu’un pneumothorax ou une contusion pulmonaire. [1] [2] Une radiographie normale n’exclut pas une fracture costale, car certaines fractures n’y sont pas visibles. [1] [2] Le scanner thoracique est plus sensible et peut être réalisé si la fracture reste suspectée malgré une radiographie normale ou si d’autres lésions sont recherchées. [2] Des examens supplémentaires peuvent être nécessaires lorsqu’une fracture pathologique est envisagée. [2]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement vise notamment à contrôler suffisamment la douleur pour permettre une inspiration profonde, une toux efficace et une bonne expansion des poumons. [1] [2] Des médicaments antalgiques sont utilisés, tandis que certaines douleurs sévères prises en charge à l’hôpital peuvent justifier une anesthésie régionale autour des nerfs costaux ou de la moelle épinière. [1] [2] La physiothérapie respiratoire peut associer inspirations profondes, toux soutenue, changements réguliers de position et mobilisation précoce. [2] Ces mesures respiratoires ont pour objectif de maintenir les alvéoles pulmonaires ouvertes et de réduire le risque d’atélectasie et de pneumonie. [1] [2]

Le bandage serré ou le strapping circulaire des côtes doit être évité, car il limite la respiration et peut favoriser l’atélectasie et la pneumonie. [2]

Certaines personnes présentant plusieurs fractures ou une insuffisance cardiopulmonaire sous-jacente nécessitent une prise en charge hospitalière. [1] [2] Un volet costal peut nécessiter une assistance respiratoire pendant la guérison des lésions. [1] Une stabilisation chirurgicale est réservée à certains cas, notamment en présence d’un volet costal avec insuffisance respiratoire ou d’une instabilité persistante de la paroi thoracique. [1] [2] Elle peut aussi être envisagée devant une déformation ou des douleurs liées à une mauvaise consolidation ou à une absence de consolidation. [2]

Évolution et complications respiratoires

En raison de la douleur, la personne peut limiter involontairement la profondeur de ses inspirations. [1] [2] Cette respiration incomplète peut entraîner l’affaissement d’une partie du poumon, appelé atélectasie, et favoriser une pneumonie. [1] [2] Ces complications sont plus fréquentes chez les personnes âgées et chez celles qui présentent plusieurs fractures costales. [1] [2] Une absence de consolidation peut plus rarement entraîner une douleur chronique, une sensation de claquement ou un essoufflement à l’effort ayant un retentissement sur les activités quotidiennes. [2]