Toux : causes, évaluation, traitements et situations d’urgence

La toux est une expiration brusque et sonore déclenchée par une irritation des voies respiratoires. [3] C’est un symptôme et un réflexe naturel de défense qui aide à évacuer les sécrétions ou des éléments irritants ; elle ne désigne donc pas une maladie unique. [3]

Quand appeler sans tarder le Samu ?

Appelez sans tarder le Samu au 15 ou au 112 si un nourrisson de moins de deux ans tousse et présente des difficultés à respirer, par exemple un battement des ailes du nez ou une respiration bouche ouverte. [1] Appelez également sans tarder si un enfant présente une toux bruyante et stridente avec une forte fièvre, des difficultés à avaler et à inspirer, une respiration bouche ouverte et une voix rauque. [1] Chez un enfant, une toux sèche, explosive et invalidante, apparue soudainement par quintes après un étouffement avec suspicion d’inhalation d’un corps étranger, impose aussi d’appeler sans tarder le 15 ou le 112. [1] Chez un adulte, appelez sans tarder le 15 ou le 112 en cas de douleurs thoraciques associées à une toux productive avec des crachats teintés de sang ou mousseux. [1] Appelez aussi sans tarder pour un adulte ayant une fièvre supérieure à 38 °C avec suffocation ou détresse respiratoire, coloration bleutée de la peau, difficulté à bouger, raideur du cou ou troubles du comportement. [1]

Quand consulter un médecin ?

En dehors des situations imposant d’appeler sans tarder le 15 ou le 112, consultez votre médecin traitant dans la journée si un bébé de moins de trois mois tousse. [1] Consultez également dans la journée si un nourrisson de plus de trois mois et de moins de deux ans tousse avec des difficultés à s’alimenter ou à respirer, une diarrhée, une éruption ou de la fièvre. [1] Pour un enfant de plus de deux ans, consultez dans la journée si la toux s’accompagne d’un comportement inhabituel, comme un inconfort, une douleur, une fatigue ou une agitation, ou d’une fièvre modérée depuis plus de trois jours. [1] Chez un adulte, consultez dans la journée si la toux s’accompagne d’une fièvre supérieure à 38 °C avec essoufflement, difficulté à respirer, douleurs, perte d’appétit, vomissements répétés, diarrhée ou un autre symptôme associé. [1] Une personne âgée ou atteinte d’une maladie chronique doit consulter dans la journée si sa toux s’accompagne d’une fièvre supérieure à 38 °C et de signes tels qu’un mal de gorge, un mal de tête, de la fatigue ou des douleurs musculaires. [1] Une femme enceinte ayant une température supérieure à 38 °C doit consulter son médecin traitant dans la journée. [1]

En l’absence des situations urgentes ou nécessitant une consultation dans la journée, consultez votre médecin traitant dans les jours qui viennent si un enfant sans fièvre tousse depuis plus de huit jours. [1] Consultez également dans les jours qui viennent si la toux perturbe les activités quotidiennes, persiste après trois semaines malgré les mesures prises, s’aggrave progressivement ou devient chronique. [1]

En l’absence de signe d’alerte, un enfant qui tousse dans un contexte de rhinopharyngite, avec une température inférieure à 38 °C et sans changement de comportement, peut être surveillé avec les mesures pratiques adaptées. [1] Un adulte peut également se surveiller si sa toux est sèche, sa température inférieure à 38 °C, ses symptômes modérés et ses activités habituelles préservées ; dans ce scénario, la toux peut devenir grasse après quelques jours puis régresser en deux à trois semaines. [1] En cas de doute pendant cette surveillance, contactez votre médecin traitant ; avant de prendre un antitussif pour une toux sèche, demandez conseil à un pharmacien et respectez les restrictions liées à l’âge, à la grossesse, à l’allaitement et aux autres situations mentionnées dans la notice. [1]

Types et causes possibles

Une toux sans crachat est dite sèche ; une toux accompagnée de crachats est dite grasse ou productive. [3] La toux est aiguë lorsqu’elle dure moins de trois semaines, subaiguë entre trois et huit semaines, et chronique à partir de huit semaines. [3]

La toux aiguë est le plus souvent liée à une infection virale des voies respiratoires, mais une toux ne permet pas à elle seule d’en déterminer la cause. [2] [3] Selon son contexte et sa durée, une toux peut notamment être associée à une rhinopharyngite, une laryngite, une bronchite, une pneumonie, une coqueluche, un asthme, une allergie, un reflux gastro-œsophagien, une rhinite chronique, le tabagisme ou certains médicaments. [3] Une apparition brutale après un étouffement peut faire suspecter un corps étranger inhalé, tandis qu’une douleur thoracique, une difficulté à respirer ou des crachats sanglants peuvent accompagner une cause urgente. [3]

Comment la toux est-elle évaluée ?

Lors d’une consultation pour une toux aiguë, le médecin recherche notamment sa durée et sa nature, un essoufflement, les maladies déjà connues, le tabagisme, l’environnement, les allergies et les médicaments pris. [2] L’examen clinique, comprenant notamment l’auscultation pulmonaire, suffit souvent et les examens complémentaires sont rarement utiles pour une toux aiguë sans suspicion particulière. [2] Si le médecin suspecte notamment un corps étranger inhalé, une embolie pulmonaire, une pneumonie, une coqueluche ou une épidémie virale grave, il peut prescrire un bilan tel qu’une recherche de microbe, une radiographie, une analyse sanguine ou un scanner thoracique. [2]

Une toux présente depuis huit semaines ou davantage est chronique et nécessite un avis médical ainsi qu’un bilan pour en rechercher la cause et mesurer ses conséquences sur le sommeil, la fatigue, le moral et la vie quotidienne. [3] [1] [2] Selon l’évaluation, une radiographie thoracique est souvent utile et le médecin peut demander d’autres examens ou l’avis d’un pneumologue, d’un médecin ORL ou d’un allergologue. [2]

Prise en charge et gestes utiles

Le traitement dépend de la cause : traiter une maladie responsable ou retirer un corps étranger peut améliorer ou faire disparaître la toux. [2] Dans le tableau décrit d’une toux aiguë due à une infection virale des voies respiratoires, la toux cesse généralement en 10 à 15 jours et les antibiotiques ne la raccourcissent pas. [2]

En l’absence de signe nécessitant une consultation urgente ou rapide, évitez le tabac, la fumée, les parfums et les aérosols, et aérez régulièrement le logement. [1] Si la toux gêne la nuit, surélever la tête avec des oreillers peut aider ; le miel peut avoir un effet apaisant, surtout avant le coucher. [1] Chez un enfant de moins de deux ans qui tousse, lavez le nez au sérum physiologique plusieurs fois par jour, proposez régulièrement à boire, évitez toute exposition à la fumée et maintenez la chambre entre 19 et 20 °C. [1]

Médicaments contre la toux : précautions

Ne donnez ni antitussif ni fluidifiant bronchique à un enfant de moins de deux ans : ces médicaments sont contre-indiqués à cet âge. [2] [1] Une toux grasse doit être respectée parce qu’elle évacue les sécrétions ; les antitussifs sont contre-indiqués dans ce type de toux. [2] [1] Chez l’adulte ou l’enfant de plus de deux ans, l’usage d’un antitussif est limité à une toux aiguë, irritative et non productive, après conseil du médecin ou du pharmacien. [2] [1] Lorsqu’il est indiqué, le traitement antitussif doit rester de courte durée et n’est pas destiné à une toux chronique. [2] Il n’existe pas de recommandation scientifique préconisant l’emploi d’expectorants ou de fluidifiants bronchiques. [2]

La codéine peut être transformée en morphine et provoquer une dépression respiratoire grave, avec une difficulté brutale à respirer. [2] Elle est contre-indiquée chez les enfants de moins de 12 ans, pendant l’allaitement et chez les personnes connues comme métaboliseurs ultra-rapides CYP2D6. [2] Elle n’est pas recommandée entre 12 et 18 ans en présence de troubles respiratoires ; demandez conseil à un médecin ou à un pharmacien. [2]

Certains médicaments, notamment les inhibiteurs de l’enzyme de conversion utilisés contre l’hypertension artérielle, peuvent provoquer une toux sèche. [1] [3] Si vous pensez qu’un médicament vous fait tousser, consultez sa notice, parlez-en au médecin prescripteur ou à votre médecin traitant et ne l’arrêtez pas de votre propre initiative ; le médecin décidera si sa suppression ou son remplacement est approprié. [1] [2]

Les autorisations de mise sur le marché des sirops contenant de la pholcodine ont été retirées en France le 5 avril 2023 en raison d’un risque potentiel de réaction allergique croisée avec les curares utilisés notamment en réanimation. [1] Si vous détenez encore un médicament contenant de la pholcodine, ne l’utilisez pas et rapportez-le en pharmacie pour destruction. [1]

Limiter la transmission d’une infection respiratoire

Lorsque la toux est due à une infection des voies respiratoires, couvrez votre bouche et votre nez avec un mouchoir jetable, ou avec le pli du coude si vous n’en avez pas, puis jetez le mouchoir. [1] Lavez-vous régulièrement les mains au savon pendant 30 secondes, notamment après avoir toussé, éternué ou vous être mouché ; une solution hydroalcoolique peut remplacer ce lavage si les mains ne sont pas souillées. [1] Ne partagez pas les effets personnels, limitez les contacts et les embrassades, évitez les rassemblements et aérez le logement au moins une fois par jour. [1] Si vous portez un masque jetable pour protéger votre entourage, changez-le toutes les quatre heures ou dès qu’il est mouillé, ne le réutilisez pas et lavez-vous les mains avant et après sa manipulation. [1]