Épiglottite : signes, urgence, diagnostic et traitement

L’épiglottite est une inflammation aiguë et rapidement évolutive de l’épiglotte et des tissus voisins, généralement liée à une infection. [1] Des lésions caustiques, des brûlures thermiques ou certaines maladies auto-immunes peuvent plus rarement provoquer une épiglottite. [1] Le gonflement peut obstruer soudainement les voies respiratoires et mettre la vie en danger. [1]

Quand une évaluation hospitalière est nécessaire

Chez un enfant ou un adulte, un mal de gorge sévère alors que la gorge paraît normale, ou un mal de gorge accompagné d’un bruit aigu à l’inspiration appelé stridor, doit faire suspecter une épiglottite et impose une évaluation hospitalière sans attendre. [1] Une salivation incontrôlée sans toux aboyante est également un signe évocateur, et le retard du diagnostic et du traitement augmente le risque d’obstruction respiratoire et de décès. [1] Chez l’enfant, l’aggravation peut survenir en quelques heures ; chez l’adulte, l’obstruction est généralement moins soudaine, mais elle reste possible. [1]

Signes possibles

Les signes possibles comprennent un mal de gorge intense, de la fièvre, une déglutition douloureuse ou difficile, une salivation excessive, une voix étouffée, un stridor et une difficulté à respirer. [1] Chez l’enfant, une position assise penchée en avant, le cou tendu et la bouche ouverte peut traduire un effort pour mieux respirer. [1] Ces manifestations peuvent ressembler à celles d’une laryngite striduleuse, d’une trachéite bactérienne, d’un corps étranger des voies respiratoires ou d’un abcès de la gorge. [1]

Comment le diagnostic est établi

Le diagnostic repose principalement sur les signes cliniques puis sur la visualisation directe de l’épiglotte et des structures situées au-dessus du larynx. [1] Chez un enfant avec une suspicion d’épiglottite, particulièrement en présence d’un stridor, l’examen direct de la gorge et du larynx peut provoquer une obstruction complète : il doit être effectué par du personnel spécifiquement formé, dans un environnement contrôlé où les voies respiratoires peuvent être prises en charge immédiatement. [1] Chez certains adultes, une laryngoscopie flexible peut être réalisée, mais elle n’est pas toujours retenue en raison du risque de collapsus des voies respiratoires. [1]

Chez un patient instable, une radiographie cervicale ne doit pas retarder la prise en charge respiratoire définitive par l’équipe hospitalière. [1] Un enfant présentant un stridor dans ce contexte ne doit pas être transporté en radiologie, car le déplacement ou le positionnement peut entraîner une décompensation respiratoire. [1]

Traitement à l’hôpital

À l’hôpital, l’évaluation et le maintien de voies respiratoires ouvertes priment sur les autres interventions, notamment en présence d’un stridor, d’une détresse respiratoire, d’une salivation excessive ou d’un abcès de l’épiglotte. [1] Chez l’enfant atteint d’épiglottite, les voies respiratoires doivent être maintenues perméables rapidement, généralement par une intubation réalisée par une équipe hospitalière expérimentée dans un environnement contrôlé. [1] Chez l’adulte présentant une obstruction sévère, une intubation peut également être nécessaire ; une trachéotomie constitue une autre possibilité lorsque le contrôle des voies respiratoires l’exige. [1]

Lorsqu’une épiglottite infectieuse est diagnostiquée chez un enfant ou un adulte, l’équipe hospitalière administre rapidement une antibiothérapie intraveineuse probabiliste à large spectre. [1] Le choix de l’antibiotique peut ensuite être adapté aux résultats des cultures et de l’antibiogramme. [1]

Surveillance pendant la phase aiguë

En l’absence d’obstruction sévère ou d’indication immédiate à l’intubation, certains adultes peuvent être surveillés étroitement en unité de soins intensifs plutôt qu’être intubés immédiatement. [1] Cette surveillance hospitalière doit permettre de contrôler continuellement la liberté des voies respiratoires, avec le matériel d’intubation et de voie aérienne chirurgicale disponible au lit. [1]

Prévention

La vaccination conjuguée contre Haemophilus influenzae de type B, appelée vaccination Hib, permet de prévenir les épiglottites dues à cette bactérie. [1] Cette vaccination ne prévient pas les épiglottites liées aux autres agents infectieux ni les rares formes non infectieuses. [1]