Encéphalopathie aiguë fébrile : définition et particularités chez la personne âgée

L’encéphalopathie aiguë fébrile désigne une situation dans laquelle une modification aiguë de l’état mental accompagne ou suit une maladie fébrile de courte durée. [1] Il s’agit d’un syndrome clinique, et non du nom d’une maladie ou d’une cause unique. [1] Chez une personne âgée, l’association d’une fièvre et d’une désorientation, d’une somnolence profonde ou d’un coma doit notamment faire suspecter une méningite, même si les signes habituels ne sont pas tous présents. [1]

Quels signes peut recouvrir ce syndrome ?

La modification de l’état mental peut se manifester par une confusion, une désorientation, des difficultés d’attention, une pensée désorganisée ou une baisse de la vigilance. [1] La définition plus large du syndrome d’encéphalite aiguë associe un début aigu de fièvre à une modification de l’état mental et/ou à l’apparition de convulsions, en excluant les convulsions fébriles simples. [1] Cette définition est volontairement large et peut correspondre à des affections infectieuses comme à des causes non infectieuses. [1]

Chez la personne âgée, une infection peut parfois se révéler principalement par une modification de l’état mental ou une perte d’autonomie, sans symptômes locaux évidents. [1] Une altération mentale aiguë ne prouve toutefois pas que l’infection touche directement le cerveau ou les méninges. [1]

Quelles causes les médecins recherchent-ils ?

Les causes rapportées chez l’adulte comprennent notamment la méningite bactérienne, l’encéphalite virale et l’encéphalopathie associée au sepsis. [1] D’autres diagnostics infectieux, métaboliques, hépatiques ou liés à l’alcool ont également été décrits. [1] La fréquence respective de ces causes varie selon l’âge, la population étudiée et la région géographique. [1] Les résultats d’études menées dans des régions où le paludisme ou la tuberculose sont fortement présents ne peuvent donc pas être transposés directement à la population française. [1]

L’encéphalopathie associée au sepsis correspond à un trouble diffus du fonctionnement cérébral observé en présence d’une infection située hors du système nerveux central. [1] Ce diagnostic suppose de rechercher d’autres explications possibles, notamment une infection directe du système nerveux central, un traumatisme crânien ou un effet médicamenteux. [1]

Pourquoi les signes cliniques ne suffisent-ils pas au diagnostic ?

La triade classique de la méningite associe fièvre, raideur de nuque et modification de l’état mental, mais elle manque de sensibilité chez l’adulte. [1] L’absence de raideur de nuque ne permet donc pas, à elle seule, d’écarter une méningite. [1] À l’inverse, une raideur de nuque chez une personne âgée peut être liée à une maladie neurologique antérieure, à un syndrome parkinsonien ou à une affection cervicale. [1] L’examen clinique doit par conséquent être interprété avec l’histoire médicale, l’évolution des symptômes et les autres résultats de l’évaluation. [1]

Comment se déroule l’évaluation médicale ?

L’évaluation vise à distinguer une infection du cerveau ou des méninges d’une infection située ailleurs dans l’organisme et des causes non infectieuses de confusion. [1] Chez une personne atteinte de sepsis, l’apparition de convulsions, d’un signe neurologique localisé, d’une raideur de nuque ou de fluctuations soudaines de l’état mental peut conduire les médecins à envisager une imagerie cérébrale, un électroencéphalogramme et/ou une ponction lombaire. [1] La ponction lombaire permet d’analyser le liquide cérébrospinal lorsque l’équipe médicale suspecte une infection du système nerveux central. [1] La revue ne permet pas de recommander cet examen de manière systématique à toute personne âgée présentant fièvre et confusion. [1] La décision dépend de la probabilité de méningite, des autres foyers infectieux identifiés, de la présentation neurologique et de la possibilité de réaliser l’examen en sécurité. [1]

Quels sont les enjeux d’une prise en charge précoce ?

Chez une personne âgée, une fièvre accompagnée d’une désorientation, d’une baisse importante de la vigilance ou d’un coma justifie une évaluation médicale immédiate en raison de la possibilité d’une infection grave du système nerveux central. [1] Lorsqu’une méningite bactérienne est suspectée, une reconnaissance et un traitement précoces sont essentiels pour améliorer le pronostic. [1]

Le sepsis sévère peut laisser chez certains survivants âgés de nouvelles difficultés cognitives et une perte durable de capacités fonctionnelles. [1] L’évolution dépend cependant de la cause de l’encéphalopathie, de sa gravité et de l’état de santé antérieur, que la revue disponible ne permet pas de décrire de manière générale. [1]