Encéphalite infectieuse : symptômes, diagnostic, traitements et séquelles

Une encéphalite infectieuse est une inflammation du tissu cérébral provoquée par un agent infectieux. [2] Il s’agit d’une affection neurologique grave qui peut perturber les fonctions physiques, cognitives et comportementales. [3] La présentation, le traitement et les conséquences à long terme varient notamment selon l’agent responsable et la rapidité de la prise en charge. [1] [3]

Quelles différences avec les autres formes d’encéphalite ?

Dans une encéphalite infectieuse, un virus, une bactérie, un parasite ou un champignon est à l’origine de l’inflammation cérébrale. [3] Certaines encéphalites ne résultent toutefois pas d’une infection directe du cerveau, mais d’une réaction immunitaire qui attaque ses cellules ou leur environnement. [1] Une telle réaction auto-immune peut notamment apparaître après une infection, être associée à un cancer ou viser certains récepteurs présents à la surface des cellules nerveuses. [1] Ces formes peuvent ressembler à une encéphalite infectieuse, ce qui rend la recherche de la cause indispensable. [3]

Lorsque les méninges qui entourent le cerveau sont également atteintes, les médecins peuvent parler de méningo-encéphalite. [1] Une atteinte associée de la moelle épinière correspond à une encéphalomyélite et peut provoquer des troubles sensitifs, une faiblesse musculaire, une paralysie ou des troubles du contrôle de la vessie et des intestins. [1]

Quels agents infectieux peuvent être responsables ?

Les virus sont des causes fréquentes d’encéphalite infectieuse, notamment les virus herpes simplex, varicelle-zona, du Nil occidental et de l’encéphalite japonaise. [1] [2] Une encéphalite peut apparaître lors de la première infection ou après la réactivation d’un virus resté présent dans l’organisme. [1] Des bactéries peuvent aussi atteindre le cerveau, souvent dans le contexte d’une méningite bactérienne, tandis que certains parasites peuvent provoquer une encéphalite dans des situations particulières. [1]

Certains virus sont transmis par des moustiques ou des tiques et leur présence dépend de la région, de la saison et des expositions environnementales ou liées aux voyages. [1] [3] L’histoire récente du patient, ses voyages et ses expositions peuvent donc orienter les recherches, sans suffire à confirmer l’agent infectieux. [3]

Quels sont les symptômes possibles ?

Une encéphalite peut commencer par de la fièvre, des maux de tête ou des symptômes ressemblant à ceux d’une infection grippale. [1] Des nausées, des vomissements, une diarrhée, des douleurs abdominales, une toux, un mal de gorge ou des douleurs musculaires peuvent aussi précéder les manifestations neurologiques. [1] Les manifestations neurologiques possibles comprennent une confusion, une modification de la personnalité, des convulsions, une somnolence, un engourdissement ou une paralysie. [1] La somnolence peut s’aggraver jusqu’au coma dans les formes sévères. [1] Une raideur de la nuque et des vomissements sont possibles, mais ils tendent à être moins fréquents et moins intenses que dans la méningite. [1]

L’encéphalite due au virus herpes simplex peut évoluer d’un état pseudo-grippal vers des crises convulsives, une confusion et des troubles de la parole ou de la mémoire. [1] Les symptômes ne permettent cependant pas, à eux seuls, de déterminer l’agent infectieux, car plusieurs causes peuvent produire des présentations très proches. [3]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose sur l’ensemble formé par les symptômes, l’examen clinique, l’imagerie cérébrale et l’analyse du liquide céphalorachidien. [1] [3] Une imagerie par résonance magnétique du cerveau est habituellement réalisée pour rechercher des anomalies compatibles avec une encéphalite. [1] L’imagerie aide également à écarter des affections pouvant produire des symptômes similaires, comme un accident vasculaire cérébral ou une tumeur cérébrale. [1] Une tomodensitométrie peut être utilisée lorsque l’IRM n’est pas disponible ou pour rechercher une situation susceptible de rendre la ponction lombaire dangereuse. [1]

La ponction lombaire permet de prélever le liquide céphalorachidien qui circule autour du cerveau et de la moelle épinière. [1] Ce liquide peut être analysé pour rechercher une inflammation, des anticorps ou le matériel génétique d’un agent infectieux par une technique appelée PCR. [1] Des analyses sanguines complètent la recherche de la cause et peuvent être interprétées avec celles du liquide céphalorachidien. [1] Malgré des examens approfondis, l’agent responsable peut rester non identifié. [1] [2] [3] Dans cette situation, les médecins doivent aussi envisager des causes non infectieuses, notamment une encéphalite auto-immune ou associée à un cancer. [1]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement dépend de la cause envisagée et peut associer un médicament anti-infectieux, le contrôle des symptômes et le maintien des fonctions vitales. [1] Lorsque les virus herpes simplex et varicelle-zona ne peuvent pas être exclus, l’aciclovir est administré sans attendre leur confirmation définitive. [1] Ce traitement précoce est essentiel dans l’encéphalite herpétique, qui peut être destructrice et souvent mortelle en l’absence de traitement. [1] Des antibiotiques peuvent être associés lorsqu’une origine bactérienne demeure possible. [1]

Pour de nombreux virus et d’autres causes, il n’existe pas de traitement spécifique dirigé contre l’agent responsable. [1] Les soins visent alors notamment à traiter la fièvre et les crises convulsives et, si nécessaire, à soutenir la respiration ou d’autres fonctions vitales. [1] Le choix des médicaments dépend donc de l’hypothèse diagnostique et ne peut pas être déduit des seuls symptômes. [1] [3]

Quelle évolution et quelles séquelles sont possibles ?

La récupération peut être longue et certaines personnes ne retrouvent pas complètement leur état antérieur. [1] [3] Les séquelles possibles concernent la mémoire, l’attention, le langage, les fonctions exécutives, l’humeur, le comportement, le sommeil, la motricité ou la coordination. [3] Elles peuvent affecter l’autonomie, les activités quotidiennes, la reprise du travail et les relations avec l’entourage. [3] Le type et l’importance des séquelles varient selon l’agent infectieux, et les études disponibles utilisent des méthodes d’évaluation très différentes. [3]

Chez les adultes étudiés après une encéphalite infectieuse, des difficultés cognitives ou psychiatriques peuvent persister même lorsque la récupération fonctionnelle globale paraît satisfaisante. [3] Une amélioration reste possible pendant des mois ou des années, mais son ampleur varie d’une personne et d’une cause à l’autre. [3] La littérature souligne l’intérêt d’évaluer après la sortie les fonctions neurologiques, cognitives et psychiatriques afin d’identifier les besoins de réadaptation ou de soutien. [3]