Encéphalite de Californie ou de La Crosse : symptômes, diagnostic et prise en charge

Cette fiche porte sur l’encéphalite provoquée par le virus La Crosse, qu’une source appelle aussi « virus de Californie » et qu’une autre rattache au sérogroupe Californie ; les passages disponibles ne permettent pas d’établir que l’expression française « encéphalite de Californie » désigne exclusivement cette maladie. [2] [4] Il s’agit d’une maladie virale transmise par des moustiques, observée principalement chez les enfants mais également possible chez l’adulte. [4] La plupart des infections par le virus La Crosse sont asymptomatiques, tandis que les formes symptomatiques vont d’une maladie fébrile à une atteinte neurologique sévère. [4] Une confusion, une somnolence anormale, des convulsions ou une perte de connaissance constituent des signes graves qui nécessitent une prise en charge hospitalière urgente. [3]

Quelle est la cause de cette encéphalite ?

L’encéphalite de La Crosse est due au virus La Crosse, un arbovirus transmis à l’être humain par la piqûre d’un moustique infecté. [2] [4] Son principal vecteur décrit est Aedes triseriatus, appelé moustique des trous d’arbres, même si d’autres espèces d’Aedes ont aussi été identifiées comme vecteurs dans les zones d’endémie. [4] Après la piqûre, le virus peut se multiplier dans l’organisme puis atteindre les cellules du cerveau, où il provoque l’inflammation caractéristique de l’encéphalite. [4] L’être humain est considéré comme un hôte terminal, car la quantité de virus présente dans son sang n’est pas suffisante pour infecter un autre moustique qui le pique. [4] Les arbovirus responsables de ce type d’encéphalite se transmettent par les arthropodes et non directement d’une personne à une autre. [2]

Les données fournies situent surtout la maladie dans les régions du Midwest et du centre du littoral atlantique des États-Unis. [4] Ces données nord-américaines ne permettent pas de préciser si le virus La Crosse circule en France ni d’y estimer le risque d’exposition. [2] [4] Les cas documentés surviennent principalement pendant l’été et au début de l’automne, lorsque l’exposition aux moustiques est plus importante. [4]

Quels sont les symptômes possibles ?

Une infection symptomatique peut commencer par de la fièvre, des maux de tête, des vomissements et une fatigue marquée. [4] Dans les formes légères, ces manifestations peuvent durer quelques jours avant une amélioration au cours de la semaine suivante. [4] Une modification du comportement, une léthargie, une confusion ou des convulsions indiquent que le système nerveux est atteint. [4] Les convulsions sont particulièrement fréquentes chez les enfants hospitalisés pour une encéphalite de La Crosse. [4] Chez l’adulte, la maladie peut notamment associer fièvre, céphalées, confusion et diminution du sodium dans le sang, tandis que les convulsions sont moins souvent rapportées que chez l’enfant. [4]

Une encéphalite peut aussi provoquer des difficultés à parler, une faiblesse d’une partie du corps, des hallucinations, des troubles visuels ou une perte de sensibilité. [3] Une raideur de la nuque ou une sensibilité à la lumière sont possibles, mais elles ne sont pas constantes. [4] Les premiers symptômes peuvent ressembler à une infection grippale, puis s’aggraver en quelques heures ou quelques jours lorsque le cerveau est atteint. [3]

Quand faut-il demander une aide médicale urgente ?

En cas de confusion, de désorientation, de somnolence inhabituelle, de convulsions, de faiblesse d’un membre, de difficulté à parler ou de perte de connaissance, appelez immédiatement les secours pour demander une ambulance. [3] Ces manifestations correspondent à une urgence médicale qui doit être évaluée à l’hôpital le plus rapidement possible. [3] La présence préalable d’une fièvre, de maux de tête ou de vomissements ne permet pas de déterminer seul la cause, car de nombreuses maladies infectieuses, métaboliques, vasculaires ou toxiques peuvent produire un tableau similaire. [4]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic ne repose pas sur les symptômes seuls, car les manifestations de l’encéphalite de La Crosse ne sont pas spécifiques. [4] L’équipe médicale tient compte du tableau neurologique ainsi que des lieux, des dates et des circonstances d’exposition ou de voyage. [4] Une ponction lombaire permet d’analyser le liquide céphalorachidien qui entoure le cerveau et la moelle épinière. [2] La recherche d’anticorps dirigés contre le virus La Crosse dans le sang ou le liquide céphalorachidien constitue un élément central de la confirmation biologique. [4] Une IRM ou une tomodensitométrie cérébrale peut rechercher un œdème ou une autre cause des symptômes, mais l’imagerie ne présente pas nécessairement d’anomalie caractéristique de l’encéphalite de La Crosse. [4] Un électroencéphalogramme peut montrer des anomalies ou des crises convulsives, sans fournir à lui seul une signature spécifique du virus. [4]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

Il n’existe pas de traitement antiviral spécifique dont l’efficacité soit établie contre la maladie à virus La Crosse. [1] [4] La prise en charge est donc principalement symptomatique et vise à soutenir les fonctions de l’organisme pendant l’infection. [1] Elle peut comprendre le traitement des maux de tête, des nausées, des vomissements et de la déshydratation. [1] En cas d’encéphalite, une surveillance étroite recherche notamment des convulsions, une augmentation de la pression dans le crâne et une incapacité à protéger les voies respiratoires. [1] Les formes compliquées peuvent nécessiter des médicaments contre les convulsions ainsi qu’une assistance respiratoire. [4] Au début de l’évaluation, les médecins peuvent aussi traiter sans attendre une autre cause grave d’encéphalite, notamment l’herpès, tant qu’elle n’a pas été exclue. [2] [4]

Quelle peut être l’évolution ?

Le pronostic est généralement favorable et la mortalité rapportée dans les données nord-américaines est inférieure à 1 %. [2] [4] Cette faible mortalité n’exclut pas des formes graves avec œdème cérébral, coma, difficultés respiratoires ou complications liées aux convulsions. [4] Après la phase aiguë, certaines personnes présentent des crises convulsives récurrentes, des difficultés cognitives, des changements du comportement ou des troubles de l’attention. [4] Ces séquelles possibles justifient un suivi adapté lorsque des symptômes neurologiques, scolaires ou comportementaux persistent après la maladie. [4]

Comment réduire le risque de piqûres de moustiques ?

Aucun vaccin contre le virus La Crosse n’est disponible pour l’être humain. [1] [4] La prévention repose donc sur la réduction de l’exposition aux moustiques infectés. [1] Le port de vêtements longs et l’utilisation d’un répulsif contre les moustiques font partie des mesures individuelles décrites. [1] [4] La réduction des sites de ponte autour du logement, notamment des petites accumulations d’eau dans les cavités d’arbres, peut diminuer la présence du principal moustique vecteur décrit. [1] Des moustiquaires aux fenêtres et d’autres mesures limitant l’entrée des moustiques dans le logement peuvent également réduire l’exposition. [4]