Encéphalite virale : symptômes, diagnostic et prise en charge urgente

L’encéphalite virale est une inflammation du tissu cérébral provoquée par un virus. [3] Elle peut être associée à une méningite virale, mais elle se caractérise par l’atteinte du cerveau et par la possible apparition de troubles neurologiques ou du comportement. [3] Une encéphalite est une urgence médicale qui nécessite une évaluation et un traitement rapides à l’hôpital. [1] [2]

Quels virus peuvent provoquer une encéphalite ?

De nombreux virus peuvent provoquer une encéphalite, notamment les virus herpes simplex, le virus varicelle-zona, des entérovirus et certains virus transmis par des moustiques ou des tiques. [3] Le virus peut atteindre le cerveau par la circulation sanguine ou, pour certains virus comme ceux de l’herpès, du zona ou de la rage, en progressant depuis les terminaisons nerveuses. [3] Dans le cerveau, l’infection et la réponse inflammatoire de l’organisme perturbent le fonctionnement des cellules nerveuses. [3] Malgré des investigations approfondies, la cause exacte de nombreuses encéphalites reste inconnue. [3]

Quels sont les symptômes d’une encéphalite virale ?

Les premiers symptômes peuvent ressembler à ceux d’une infection grippale, avec de la fièvre, des maux de tête, des nausées ou vomissements et des douleurs musculaires ou articulaires. [1] Une éruption faite de taches ou de vésicules peut aussi être présente, mais les symptômes précoces ne surviennent pas systématiquement. [1] Les manifestations peuvent s’aggraver en quelques heures ou quelques jours, même si une progression plus lente est parfois observée. [1] Lorsque le cerveau est atteint, une confusion, une désorientation, une somnolence, des convulsions ou une perte de connaissance peuvent apparaître. [1] [3] Des changements de personnalité ou de comportement, une agitation, des hallucinations, des difficultés à parler ou une baisse des capacités cognitives sont également possibles. [1] [3] Une faiblesse, une perte de mouvement ou de sensibilité dans une partie du corps, des mouvements anormaux des yeux et des troubles visuels peuvent compléter le tableau. [1] Une raideur de nuque, une forte sensibilité à la lumière ou une éruption qui ne pâlit pas sous la pression peuvent évoquer une méningite associée. [1]

En présence de confusion, de somnolence inhabituelle, de convulsions, d’un trouble soudain de la parole ou du mouvement, d’hallucinations ou d’une perte de connaissance, appelez immédiatement les secours pour demander une ambulance. [1] Ces manifestations nécessitent une prise en charge hospitalière aussi rapidement que possible. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose d’abord sur les symptômes, l’examen clinique et la recherche d’éléments pouvant orienter vers un virus particulier. [3] Les médecins prennent notamment en compte l’état immunitaire, les vaccinations, les voyages, la saison ainsi que les contacts avec des animaux, des moustiques ou des tiques. [3] Une imagerie du cerveau par scanner ou IRM et une ponction lombaire font partie des examens initiaux importants. [3] L’imagerie aide à rechercher des anomalies cérébrales et à évaluer le risque lié à une pression intracrânienne élevée avant la ponction lombaire. [3] La ponction lombaire permet d’analyser le liquide céphalo-rachidien, qui entoure le cerveau et la moelle épinière. [3] Cette analyse peut mesurer les cellules, les protéines et le glucose, puis rechercher le matériel génétique de certains virus par une technique appelée PCR. [3] Des analyses supplémentaires sont choisies en fonction du contexte, par exemple une sérologie pour certains virus transmis par des arthropodes. [3] Un électroencéphalogramme peut mettre en évidence des anomalies de l’activité électrique cérébrale, notamment en cas de convulsions. [3] Des résultats initiaux normaux n’excluent pas toujours l’encéphalite, car l’analyse du liquide céphalo-rachidien peut rester normale chez certains patients. [3]

Les symptômes ne suffisent pas à déterminer soi-même qu’une encéphalite est virale. [3] Les médecins doivent aussi envisager des causes bactériennes, fongiques ou parasitaires ainsi que des maladies auto-immunes, des tumeurs et d’autres atteintes cérébrales. [3]

En quoi consiste la prise en charge ?

L’encéphalite est traitée à l’hôpital, avec un recours possible aux soins intensifs lorsque la surveillance neurologique ou l’assistance respiratoire doivent être renforcées. [2] [3] La prise en charge vise à traiter la cause lorsqu’un traitement existe, à soulager les symptômes et à soutenir les fonctions vitales. [2] Il n’existe pas de traitement antiviral spécifique pour la plupart des infections virales du système nerveux central. [3] L’encéphalite provoquée par le virus herpes simplex constitue une exception importante, car un traitement antiviral intraveineux commencé tôt diminue la mortalité et les séquelles. [3] Devant une suspicion d’encéphalite, ce traitement antiviral peut donc être commencé à l’hôpital avant que la cause virale soit définitivement confirmée. [3]

Les soins de soutien peuvent comprendre une perfusion, de l’oxygène, une assistance respiratoire et des médicaments destinés à contrôler la douleur, la fièvre, l’agitation ou les convulsions. [2] Une augmentation de la pression à l’intérieur du crâne peut nécessiter des médicaments et, exceptionnellement, une intervention chirurgicale si ces traitements ne suffisent pas. [2] La durée de l’hospitalisation varie de quelques jours à plusieurs semaines ou plusieurs mois selon la gravité et la récupération. [2]

Quelle évolution et quelles séquelles sont possibles ?

De nombreux patients guérissent sans séquelle, mais l’évolution dépend notamment du virus en cause et de la gravité de l’infection. [3] Des difficultés de concentration ou de mémoire ainsi que des troubles du comportement ou de la parole peuvent persister après la phase aiguë. [3] Des convulsions durables, une faiblesse ou une paralysie et d’autres déficits neurologiques sont également possibles. [3] Lorsque des difficultés persistent, le suivi peut associer l’équipe médicale à des professionnels de la rééducation et de l’orthophonie. [3]