Encéphalite japonaise : transmission, symptômes, diagnostic et prévention

L’encéphalite japonaise est une maladie virale transmise par des moustiques, présente principalement dans plusieurs pays d’Asie du Sud-Est et du Pacifique occidental. [1] La plupart des infections ne provoquent aucun symptôme apparent ou seulement une maladie bénigne, mais une faible proportion évolue vers une atteinte grave du cerveau. [1] Une encéphalite est une urgence médicale qui nécessite des soins médicaux urgents. [1]

Comment le virus de l’encéphalite japonaise se transmet-il ?

Le virus de l’encéphalite japonaise appartient à la famille des flavivirus, comme les virus de la dengue, de la fièvre jaune, du Nil occidental et Zika. [1] Il est transmis à l’être humain par la piqûre de moustiques infectés du genre Culex, principalement de l’espèce Culex tritaeniorhynchus. [1] Le cycle habituel du virus implique les moustiques, les porcs et les oiseaux aquatiques. [1] Une personne infectée ne développe généralement pas une quantité de virus dans le sang suffisante pour contaminer un moustique qui la pique. [1]

La transmission est endémique dans 24 pays des régions OMS de l’Asie du Sud-Est et du Pacifique occidental. [1] Le risque concerne surtout les milieux ruraux et périurbains où les personnes vivent à proximité des porcs ou d’autres hôtes du virus, notamment dans les régions de riziculture. [1] Dans les régions tempérées d’Asie, la transmission se concentre principalement pendant la saison chaude. [1] Dans les zones tropicales et subtropicales, elle peut se produire toute l’année et s’intensifier pendant la saison des pluies ou avant les récoltes dans les régions rizicoles. [1]

Quels sont les symptômes de l’encéphalite japonaise ?

La période entre l’infection et l’apparition des symptômes est habituellement de 4 à 14 jours. [1] La plupart des infections restent sans symptômes ou se manifestent seulement par de la fièvre et des maux de tête. [1] Chez les enfants, des douleurs gastro-intestinales et des vomissements peuvent être les premiers signes. [1] Une maladie grave apparaît dans environ une infection sur 250. [1]

La forme grave peut commencer brutalement par une forte fièvre, des maux de tête et une raideur de la nuque. [1] Elle peut ensuite provoquer une désorientation, des convulsions, une paralysie spastique ou un coma. [1] Ces manifestations ne permettent pas à elles seules de confirmer une encéphalite japonaise, car des examens sont nécessaires pour identifier le virus et écarter d’autres causes d’encéphalite. [1]

Quand faut-il obtenir des soins médicaux urgents ?

L’apparition d’une forte fièvre accompagnée d’une désorientation, d’une raideur de la nuque, de convulsions, d’une paralysie ou d’un coma nécessite des soins médicaux urgents. [1] Cette urgence concerne notamment une personne qui réside dans une zone d’endémie ou qui y a récemment voyagé. [1] Les lieux et les dates du voyage doivent être signalés lors de l’évaluation, car l’exposition géographique participe à l’identification d’un cas suspect. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Une encéphalite survenant chez une personne ayant résidé ou voyagé dans une zone d’endémie fait suspecter une encéphalite japonaise, sans suffire à la confirmer. [1] L’évaluation initiale repose sur l’examen clinique et peut être suivie d’une ponction lombaire, qui consiste à prélever du liquide céphalorachidien. [1] Une analyse en laboratoire est nécessaire pour confirmer l’infection et rechercher d’autres causes d’encéphalite. [1] La recherche porte notamment sur des anticorps IgM spécifiques du virus dans le liquide céphalorachidien ou le sang au moyen d’un test ELISA. [1] Le liquide céphalorachidien est privilégié lorsqu’il est disponible afin de réduire le risque de résultats faussement positifs liés à une vaccination ou à une infection antérieure. [1] Si le premier test est négatif, un autre prélèvement réalisé pendant la convalescence peut être analysé. [1]

Quelle est la prise en charge ?

Il n’existe pas de traitement antiviral spécifique contre l’encéphalite japonaise. [1] La prise en charge est un traitement de soutien destiné à stabiliser l’état de la personne et à soulager les manifestations graves. [1] Après la phase aiguë, des soins médicaux prolongés et une réadaptation peuvent être nécessaires. [1] Le suivi peut aussi devoir prendre en compte les conséquences éducatives, sociales et psychosociales d’un handicap durable. [1]

Quels sont les risques d’évolution et de séquelles ?

Chez les personnes qui présentent une forme symptomatique grave, le taux de létalité peut atteindre 30 %. [1] Parmi les personnes qui survivent, 20 à 30 % présentent des séquelles cognitives, comportementales ou neurologiques définitives. [1] Ces séquelles peuvent comprendre des convulsions, une faiblesse des membres, une perte auditive ou visuelle et des difficultés d’élocution, de langage, de mémoire ou de communication. [1]

Comment prévenir l’encéphalite japonaise avant un voyage ?

Le risque est généralement faible pour les voyageurs, mais la prévention associe la protection contre les piqûres de moustiques et, selon l’exposition prévue, la vaccination. [1] Les mesures contre les piqûres comprennent l’utilisation de répulsifs, le port de vêtements à manches longues ainsi que l’emploi de serpentins ou de vaporisateurs antimoustiques. [1] Des vaccins sûrs et efficaces existent pour prévenir l’encéphalite japonaise. [1]

Pour les voyageurs au départ de France, la vaccination est recommandée en cas d’expatriation dans un pays situé dans la zone de circulation du virus. [2] Elle est également conseillée à partir de l’âge de 2 mois pour un séjour, même court, comportant de nombreuses activités extérieures dans une région endémique, surtout en milieu rural près de rizières ou d’élevages de porcs. [2] Une autre situation peut justifier la vaccination lorsqu’elle est considérée comme exposante par le médecin vaccinateur. [2] Un séjour bref ne conduit donc pas automatiquement à la vaccination, car les activités prévues, le milieu fréquenté et l’évaluation individuelle de l’exposition restent déterminants. [2]