Douleur : la décrire, la faire évaluer et reconnaître certaines urgences

Le terme « douleur » ne désigne pas une maladie unique : selon sa localisation et son contexte, elle peut notamment être liée à une atteinte d’un tendon, d’un muscle, d’un nerf, d’une articulation, à une infection ou à une maladie cardiovasculaire. [1] [2] [3] [4] Son intensité ne suffit pas, à elle seule, à déterminer sa cause ou sa gravité : l’épicondylite peut être très douloureuse sans évoluer vers un état dangereux, tandis qu’une douleur scrotale soudaine peut révéler une torsion menaçant le testicule. [1] [6] L’endroit douloureux, le mode de début, la durée, les circonstances de survenue et les symptômes associés orientent donc l’évaluation médicale. [3] [6]

Pourquoi la localisation de la douleur est-elle importante ?

Une douleur du coude située sur sa face externe et déclenchée par certains gestes du bras, du poignet ou de préhension peut correspondre à une épicondylite, qui est une atteinte des tendons fixant certains muscles de l’avant-bras sur l’épicondyle. [1] Cette douleur tendineuse survient notamment après une sollicitation importante ou répétée du bras et de l’avant-bras. [1]

Une cervicalgie est une douleur située à l’arrière du cou, qui peut provenir des muscles, des tendons, des ligaments ou des nerfs de cette région. [2] Les cervicalgies non traumatiques peuvent être associées à une posture prolongée, à certaines activités, à l’arthrose ou à l’anxiété, alors que d’autres surviennent après un traumatisme. [2] Lorsqu’une douleur vive part du cou et irradie dans l’épaule et le bras du même côté, une irritation d’une racine nerveuse peut être en cause et doit conduire à consulter pour en déterminer l’origine. [2]

Une douleur dentaire vive peut révéler un abcès, c’est-à-dire une infection bactérienne avec accumulation de pus au niveau d’une dent ou d’une gencive. [4] Une douleur ressentie dans le scrotum peut quant à elle provenir du testicule, du scrotum, de l’aine ou même d’un trouble abdominal. [6]

Quels éléments décrire lors de l’évaluation ?

Il est utile de préciser l’endroit exact où la douleur est ressentie et les zones vers lesquelles elle s’étend. [3] [6] Le moment du début, la rapidité d’installation, la durée, la fréquence et l’évolution de la douleur apportent également des informations importantes. [3] [6] Pour une douleur thoracique, il est recommandé de décrire la sensation ressentie, par exemple un serrement, une brûlure, un pincement ou une crampe. [3] Il faut aussi signaler ce qui déclenche ou calme la douleur, comme l’effort, une position, la respiration, le repos, un repas ou la prise d’un médicament. [3] Les symptômes associés doivent être rapportés, notamment un essoufflement, une fièvre, des frissons, une toux, une fatigue ou une éruption cutanée en cas de douleur thoracique. [3] Pour une douleur scrotale, le médecin recherche notamment une lésion récente, des brûlures urinaires, un écoulement ou un trouble abdominal susceptible de projeter la douleur vers l’aine. [6]

Après les questions sur les symptômes et les antécédents, l’examen clinique aide le médecin à orienter la recherche de la cause. [3] [6] Des examens complémentaires peuvent être demandés en fonction de la localisation, des constatations de l’examen et de la cause suspectée. [3] [6]

Quelles douleurs nécessitent des soins urgents ?

Les repères qui suivent concernent seulement les douleurs thoraciques, les douleurs scrotales et certains abcès dentaires ; ils ne constituent pas un triage général de toutes les douleurs. Toute douleur thoracique nécessite un avis médical. [3] [6] [4] Lorsque plusieurs signes inquiétants sont associés à une douleur thoracique, il peut s’agir d’une urgence vitale, notamment cardiovasculaire. [3] Ces signes comprennent notamment une douleur brutale et intense qui serre la poitrine, persiste plus de cinq minutes malgré le repos, s’étend vers la mâchoire, les bras, le dos, le cou ou l’abdomen, ou devient plus vive à la respiration. [3] Un essoufflement, des lèvres bleues, des sueurs, des nausées, des vertiges, une faiblesse inhabituelle, des palpitations, un trouble de la conscience ou une perte de connaissance renforcent l’alerte. [3] En présence de symptômes thoraciques inquiétants, il ne faut pas attendre et il faut appeler le 15 ou le 112. [3]

Une douleur scrotale forte et soudaine nécessite une évaluation médicale immédiate, car certaines causes peuvent entraîner la perte d’un testicule ou d’autres complications graves. [6] Cette urgence concerne aussi une douleur accompagnée d’un gonflement important de l’aine ou du scrotum, de vomissements, d’une coloration rouge ou noire, d’ampoules, d’une forte fièvre, d’une détresse respiratoire, de vertiges ou d’une confusion. [6]

En cas d’abcès dentaire avec fièvre et gonflement du visage, il faut consulter immédiatement un chirurgien-dentiste ou se rendre aux urgences si cette consultation est impossible. [4] La même conduite est recommandée si le système immunitaire est affaibli ou si un médecin a demandé une vigilance particulière face aux infections bucco-dentaires en raison d’une maladie chronique. [4]

Pourquoi la prise en charge dépend-elle de la cause ?

Le traitement d’une douleur ne se limite pas à la soulager : lorsqu’une cause est identifiée, celle-ci doit recevoir une prise en charge adaptée. [4] [6] Un abcès dentaire nécessite ainsi une consultation auprès d’un chirurgien-dentiste ou d’un stomatologue dès que possible. [4] Les anti-inflammatoires non stéroïdiens sont contre-indiqués en cas d’abcès dentaire, car ils favorisent la dissémination de l’infection bactérienne. [4] Il ne faut pas commencer de sa propre initiative un antibiotique restant dans une armoire à pharmacie, car il peut être inutile ou inadapté. [4] À l’inverse, une torsion testiculaire, une hernie étranglée ou une infection nécrosante nécessitent une intervention chirurgicale immédiate. [6]

Comment les douleurs chroniques sont-elles prises en charge en France ?

En France, le parcours de santé d’une personne présentant une douleur chronique est organisé selon trois niveaux et peut associer plusieurs professions et disciplines. [5] Sauf exception, la première évaluation est réalisée par le médecin traitant, avec l’appui possible de l’équipe de soins primaires et de spécialistes de second recours. [5] Selon la situation, l’équipe peut notamment comprendre un infirmier, un masseur-kinésithérapeute, un pharmacien d’officine ou un psychologue clinicien. [5] Lorsque la situation est complexe, un projet personnalisé de coordination en santé peut être élaboré avec les professionnels concernés. [5] Une douleur chronique rebelle, c’est-à-dire résistante à une prise en charge bien conduite au premier niveau, peut justifier une consultation dans une structure spécialisée en douleur chronique ou dans un service hospitalier de spécialité. [5] Ce parcours prévoit des outils et des organisations adaptés aux adultes, aux enfants et adolescents, aux personnes atteintes d’un cancer et aux personnes vulnérables. [5]