Douleur chronique : manifestations, évaluation et prise en charge

La douleur chronique est une douleur qui dure longtemps ou revient pendant plusieurs mois, voire plusieurs années. [1] [3] Elle peut être liée à une maladie durable, à une blessure qui ne guérit pas ou à une sensibilisation du système nerveux, mais sa cause reste parfois inconnue. [1] [3] Son évaluation ne porte donc pas uniquement sur son intensité : elle recherche aussi son origine éventuelle et ses conséquences sur le sommeil, l’humeur, les activités et la vie quotidienne. [1]

À partir de quand une douleur est-elle considérée comme chronique ?

Une douleur est généralement considérée comme chronique lorsqu’elle dure depuis plus de trois mois. [1] La notion peut également concerner une douleur qui persiste plus d’un mois après la résolution de la blessure ou du problème initial. [1] Une douleur qui disparaît puis réapparaît pendant des mois ou des années relève aussi de cette définition générale. [1] La douleur chronique n’est pas limitée à une localisation ou à une maladie particulière. [1]

Comment la douleur chronique peut-elle se manifester ?

La douleur peut toucher différentes régions du corps et être ressentie comme pulsatile, lancinante, brûlante ou cuisante. [1] Elle peut être constante ou intermittente, et son intensité peut varier au cours du temps. [1] Certaines personnes présentent également des zones musculaires ou conjonctives très sensibles au toucher, parfois appelées points de déclenchement. [1] Le contact avec un point de déclenchement peut provoquer une douleur qui irradie vers une autre région du corps. [1]

La douleur chronique peut s’accompagner de fatigue, de troubles du sommeil, d’une diminution de l’appétit, d’une perte de poids ou d’une baisse du désir sexuel. [1] [3] Elle peut rendre plus difficiles le travail, les tâches habituelles et les activités appréciées auparavant. [1] [3] Une anxiété, une dépression, un retrait social ou une préoccupation importante pour la santé peuvent également apparaître. [1] [3]

Pourquoi une douleur peut-elle persister ?

Certaines douleurs persistent parce que leur cause demeure active, par exemple en présence d’un cancer, d’une arthrite, d’un diabète, d’une fibromyalgie ou d’une blessure qui ne guérit pas. [1] [3] Dans d’autres situations, la répétition des signaux douloureux modifie le fonctionnement des fibres et des cellules nerveuses. [1] [3] Cette sensibilisation peut rendre plus intenses des stimulations déjà douloureuses ou provoquer une douleur en réponse à une stimulation normalement indolore. [1] [3] La douleur peut ainsi persister après la résolution de sa cause initiale. [1]

L’anxiété, la dépression et l’anticipation du retour de la douleur peuvent augmenter son caractère pénible et limiter davantage les activités. [1] Ces dimensions émotionnelles font partie des éléments à évaluer et peuvent nécessiter une prise en charge propre. [1]

Comment la douleur chronique est-elle évaluée ?

L’évaluation médicale cherche à identifier une cause possible et à mesurer les effets de la douleur sur la vie quotidienne. [1] Elle prend notamment en compte le sommeil ainsi que d’éventuels symptômes d’anxiété ou de dépression. [1] Une évaluation de la santé mentale peut être proposée lorsque la situation le nécessite. [1] L’absence de cause identifiée n’empêche pas une prise en charge visant à soulager la douleur et à améliorer le fonctionnement quotidien. [1]

En France, sauf exception, la première évaluation d’une personne présentant une douleur chronique est réalisée par le médecin traitant. [2] Cette première étape peut mobiliser l’équipe de soins primaires et, selon la situation, d’autres professionnels de ville ou médecins spécialistes. [2]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

Lorsqu’une cause de la douleur est identifiée, son traitement fait partie de la prise en charge. [1] [3] La prise en charge de la douleur elle-même peut associer des médicaments, des méthodes physiques, une psychothérapie ou des approches comportementales. [1] [3] Une kinésithérapie ou une ergothérapie peut chercher à réduire la douleur et à faciliter les activités quotidiennes. [1] [3] Des exercices ou une augmentation progressive de l’activité physique peuvent être proposés dans le cadre d’un accompagnement adapté. [1]

Des techniques telles que la relaxation, la distraction, l’hypnose ou le biofeedback peuvent parfois aider à mieux contrôler la douleur. [1] [3] La psychothérapie et les approches comportementales peuvent améliorer le fonctionnement même lorsqu’elles ne diminuent pas directement la douleur. [1] [3] Certaines techniques interventionnelles ciblant des nerfs ou une zone douloureuse peuvent être envisagées lorsque les médicaments ou la kinésithérapie ne soulagent pas suffisamment. [1] Les programmes interdisciplinaires de rééducation mettent notamment l’accent sur la restauration des capacités, la qualité de vie et l’autonomie malgré la douleur. [1]

Quelle place pour les médicaments antalgiques ?

Les médicaments possibles dépendent notamment de la sévérité et des caractéristiques de la douleur. [1] Ils peuvent inclure des antalgiques usuels, des anti-inflammatoires non stéroïdiens ou certains médicaments agissant sur la façon dont les nerfs traitent la douleur. [1] Les anti-inflammatoires non stéroïdiens peuvent provoquer des effets indésirables graves, notamment digestifs, hémorragiques, rénaux et cardiovasculaires, surtout à fortes doses ou lors d’un usage prolongé. [1] Certains antidépresseurs ou anticonvulsivants sont utilisés comme antalgiques adjuvants parce qu’ils modifient le traitement des signaux douloureux par les nerfs. [1]

Les opioïdes sont réservés à des situations sélectionnées lorsque les autres médicaments et traitements ne sont pas efficaces. [1] Ils exposent notamment à un trouble lié à leur usage, à un ralentissement de la respiration et à un décès par surdosage. [1] Avant une prescription d’opioïde, le médecin évalue les autres possibilités thérapeutiques ainsi que les risques d’effets indésirables et d’usage abusif. [1] Un traitement opioïde nécessite une information sur ses risques et un suivi régulier de sa sécurité et de son efficacité. [1]

Quand une prise en charge spécialisée est-elle envisagée en France ?

Le parcours français de la douleur chronique est organisé selon trois niveaux, de la prise en charge en ville aux centres spécialisés. [2] En cas de situation complexe, le médecin traitant peut coordonner plusieurs professionnels autour d’un projet personnalisé. [2] Il peut aussi solliciter l’interface d’une structure spécialisée en douleur chronique pour obtenir un avis ou une consultation. [2] Une douleur rebelle, c’est-à-dire résistante à une prise en charge bien conduite en ville, peut conduire à une consultation dans une structure spécialisée ou un service hospitalier adapté. [2]

Les consultations et centres spécialisés sont pluriprofessionnels et prennent en charge les différents types de douleur chronique rebelle. [2] Les centres de niveau le plus spécialisé peuvent réaliser une évaluation complémentaire, une concertation pluridisciplinaire ou certains actes techniques spécifiques. [2] Le parcours prévoit des déclinaisons pour les adultes, les enfants et adolescents, les personnes atteintes d’un cancer et certaines personnes vulnérables. [2]